～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第15話 乱れ

　陽一の気配に乱れがある。

　俊介が作ってくれた夕食を食べ終えて、プールに行った話をしていた時、晶はハッと黙り込んだ。

「晶さま？」

「陽一がハンターと接触をしたようだ」

「えっ」

　舞がびくっとして身を震わせた。俊介がすぐに晶を止めた。

「行ってはいけません」

「しかし、陽一の身に何かあってはならぬゆえ」

　晶がゆっくり椅子から立ち上がると、俊介が立ちはだかった。

「俺も行きます」

　晶は何か考えていたが、仕方ないと頷いた。

「舞はここで待っておるのだぞ」

「はい……」

　本当は一緒に行きたかったが、舞は言い出せなかった。自分には晶を守る力はない。身辺のお世話をするしかないのだ。

「お兄様、晶さまをお願いいたします」

「当然のこと」

　晶が、俊介の肩に手を置いて二人は消えた。

　俊介と晶が降り立った場所は、以前のマンションの近くだった。

「陽一は以前のマンションに向かっていたのだな」

　気配をさぐって少し進むと、陽一が道の真ん中で茫然と立っていた。

「何をしているのだ？」

「姫さま、ハンターは」

　用心して気配をさぐったが誰もいない。

「大丈夫じゃ、陽一に接触してすぐに消えている」

　晶はそう言うと、陽一の方へ歩いて行った。

「陽一」

「え？　あ、晶っ」

　陽一が晶を見て目を見張った。すぐに背後にいる俊介に気づく。

「あ、その人……」

「この者は舞の兄だ」

「舞ちゃんのお兄さん……」

　舞の名が出たのに、陽一の反応が薄い。

「陽一、ここで何をしておるのだ」

「お前に会いに行こうと思ったんだよ」

　陽一の様子が少しおかしい。ずいぶん気が乱れているようだった。晶は静かに尋ねた。

「なぜじゃ？」

「なぜって……。これだよっ」

　陽一はぐいっとスマホを突き出した。晶は近づいてスマホを見た。

「我の写真か。朋樹に送ったものだがそれがどうかしたか？」

　首を傾げる晶を見て、陽一は動揺したように体を震わせた。

「これを見て分かったんだ。お前がうぐいす姫だって」

　晶はどきりとして、思わず陽一から離れた。

「どうして嘘をついたんだよ。俺が間違っているのを見ていて、バカにしていたんだろう」

「そんな……」

　晶は首を振ったが、うまく声を出せなかった。

「そんなつもりはない……」

「なら、初めて会った日に訂正するべきだったんだ」

「陽一とやら」

　俊介がたまりかねて口を挟んだ。

　陽一は、俊介が声を出したので驚いて肩をすくめた。

「な、何ですか……？」

「姫さまはそんなお方ではない。そもそもそなたが間違えたのだから、謝罪するべきではないか？」

「あ、あんたも、うぐいす姫の部下なのか」

　陽一が、晶をじろりと睨む。俊介が晶を庇うように立ちはだかった。

「姫さまを愚弄（ぐろう）するようなら、俺が許さん」

「よせ、俊介。陽一、我が悪かった。お主を笑ってなどいない。舞を気に入ったのであれば、それでよいと思っただけじゃ。我は、お主が幸せならそれでよいのじゃ」

　陽一は顔を真っ赤にさせた。何か言おうとしたが、唇を噛みしめた。

「晶はそれでいいんだな」

「……え？」

「うぐいす姫と俺は出会うべきだったんだろう。でも、お前はそれをなかったことにしようとした。俺とお前は運命の相手じゃないってことだろ」

　陽一は何だか悲しそうにも見えた。

「すまぬ」

「そのすまぬってなんだよ、はっきり言え」

　陽一が手を伸ばして晶の手首を握った。陽一に握られた手首が熱く燃える。

「わっ」

　陽一が驚いて手を引っ込めると、晶の手が焼けただれていた。ぶすぶすと皮膚が焼ける臭いがする。晶は手をかばった。

「あっ、晶っ」

　陽一が焦って晶に触れようとしたが、俊介がそれを遮った。

「そなたは触ってはならん」

　晶は青ざめた顔で陽一を見ていたが、観念したように言った。

「陽一、我は鬼じゃ。お主が探していたうぐいす姫はこの世にはおらぬ」

「何だよ、それ……」

　晶の手首が気になって、陽一はパニックになっている。

「それよりそのケガどうして？　俺が触ったから？」

「姫さま、陽一は何をしたのです」

　俊介が静かに聞く。しかし、顔つきは険しい。

「陽一、ハンターから何か受け取ってはいないか？」

「ハンター？」

　陽一が口をぽかんと開けた。

「そなた、そんなことも忘れているのか」

「俊介、陽一を巻き込みたくない」

「しかし、それでは……」

「俺に分かる話をしろよっ」

　陽一が叫んだ。晶はハッとした。

「お主には平和な日々を送って欲しいのじゃ」

「うぐいす姫に関わって、平和な日々があるわけねえだろ。変な女の子とかサングラスとか、おっさんとかいろいろあるんだよっ」

「女の子と申したか？」

「ああ、さやちゃんだよ。うぐいす姫を探しているとかで、俺にサングラスをくれたんだ」

「そやつがハンターだ。陽一、その者に近づいてはならぬ」

「もう遅いよ。あいつら、どこにでも現れて俺に何かするんだからっ」

「まだ……間にあう」

　晶は呟いたかと思うと、陽一のそばに寄った。手から焦げた臭いがしていても晶は気にしなかった。

「姫さま、何を……」

　俊介が止めるのも聞かず、晶は背伸びをすると、黒くなった手で陽一の顔にそっと触れた。陽一は後ずさりした。

「呑み込め……」

　晶が囁くように言った。

　俊介はその言葉を聞いたとたん、すぐに結界を張った。道路の真ん中で事を行うにはこの場所は目立ちすぎた。

　俊介の張った結界が三人がいる空間を取り囲んだ。