哀川さんは都合のいい女になりたい

第24話 ドリンクバーで夏恋から電話がきた

　俺は今、カラオケルームを出て、ドリンクバーに向かっている。

　右手に持っているのは哀川（あいかわ）さんが使っていたコップ。

　――わたしを名前で呼んで下さい。

　小桜（こざくら）さんにそう言われ、俺はとっさに動けなくなってしまった。

　空気が凍ったところに哀川さんから突然、『メロンソーダ取ってきて』と言われ、カラオケルームの外に出されて、今に至る。

「……たぶん、気を遣ってくれたんだろうな」

　情けない。

　哀川さんに気を遣わせてしまったこともそうだし、何より小桜さんがきっと今の一件を気にしてしまう。

「年上なんだから、とっさにもっと出来ることがあったはずなのに……」

　ドリンクバーの前までやってきて、改めて考え込んでしまう。

　すると、ポケットでスマホが鳴った。

　反射的に取り出して、思わず呻いてしまった。

「……夏恋（かれん）？」

　ディスプレイに表示されたのは、幼馴染の名前だった。

　夏恋が電話を掛けてきている。

「よりにもよって……」

　今一番話したくない相手は誰かと聞かれれば、脳内会議の満場一致で夏恋一択である。

「……とりあえずスルーしよう」

　しばらくディスプレイを見ていたら、1分ほどで着信が切れた。

　ホッとしたのも束の間、しかしすぐにメッセージが飛んできた。

　シュポッ、シュポッ、シュポッと連続でメッセージが表示される。

『出なさいよ』

『見てるんでしょ？』

『10秒以内にかけ直さないと、家賃アップするからね』

「く……っ」

　さすがは幼馴染というべきか。

　完全に読まれていた。

　ついでに的確に痛いところを突いてきている。

　家賃を上げられたら堪らない。

　心底をため息をつき、俺は夏恋の名前をタップした。

「『もしもし？』」

　聞き慣れた幼馴染の声がスピーカー越しで耳に届く。

「かけ直したよ。これでいいでしょ？　っていうか、家賃を盾にするのは卑怯過ぎない？」

「『私からのありがたい着信に出ない音也（おとや）が悪いのよ。文句があるなら、私を崇めない自分の貧相な精神性に言いなさい』」

「はいはい」

　上から目線の口調から長くなりそうだと思った。

　こっちも幼馴染なので、それぐらいは分かる。

　俺はドリンクバーから離れ、近くの壁に背中を預ける。

「それで？　わざわざ何の用？」

「『決まってるでしょう？』」

　一転して夏恋の声が明るく弾んだ。

「『ゆにとのデートは順調かしら？　かしら、かしら？　どうなのかしら？』」

　う、うっざいなぁ……っ。

　完全に茶化しに来ている。

　自分のこめかみに青筋が立つのが分かった。

「っていうか、なんで夏恋がそのこと知ってるのさ？」

「『ゆに本人から聞いたのよ』」

「小桜さんから？」

「『そうよ』」

　当たり前のように夏恋は言う。

「『あの子、音也のことを結構、私に相談してくるのよ。たぶん牽制のつもりなんでしょうね。可愛いったらないわ』」

「…………」

「『なるほどね』」

　とっさに言葉を返せないでいると、スマホの向こうで夏恋がうなづいたのが分かった。

「『牽制ってどういうこと？　って聞いて来ない辺り、音也もようやくゆにが本気だって気づいたようね』」

「…………はぁ」

　本当、幼馴染のツーカーぶりが嫌になる。

「夏恋はいつから知ってたの？」

「『最初からよ。去年の12月に手芸部に来た時から、あの子の目には覚悟があったもの』」

「……俺は最近まで気づかなかった」

「『でしょうね。私もゆにも分かってるから落ち込まなくていいわよ、このスカポンタン』」

「めっちゃ落ち込ませようとしてくるじゃん……」

「『そりゃあ、三角関係デートなんてやっちゃう悪い男は多少はへこませないと』」

　あー……哀川さんのことも話してるのか、小桜さん。

「『それで？　その美雨（みう）って子とはどうなの？』」

　一瞬、名前で言われて反応が遅れた。

　美雨っていうのは哀川さんのことだ。

　哀川美雨さん。

　それが彼女のフルネームだ。

「夏恋、会ったこともない人のことを呼び捨てにするのは失礼だよ」

「『見かけたことくらいはあるわよ？　音也のクラスにいった時とか』」

「だとしても、だよ」

「『はいはい、じゃあその哀川さんとはどうなの？』」

「どうって……」

　また答えづらい質問だった。

「『ちなみにゆにの寸評は、たぶん面倒くさくて重たい女、だそうよ？』」

「…………」

　面倒くさい女にはならない。

　都合のいい女になりたい。

　哀川さんはそう自称してるのに、見事に真逆の評価だった。

　や、うん、正直なところ、俺も哀川さんがそう評されることについて、心当たりがないではない。

　右肩がうずくし。

　最近、寝不足気味だし。

　しかし世の中には言って良いことと悪いことがある。

　そう思う。思うんだよ、うん。

「……とりあえず、本人には絶対言わないように小桜さんに言っといて」

「『え、なんで？　重たい女とか音也には合ってると思うわよ？』」

「ちょっといいかな？」

「『だめ。長くなりそう』」

「幼馴染が俺をどう見てるかについて、真剣に問い質したいんだけど、まずは――」

「『だめって言ってるでしょーが。こっちも時間ないのよ』」

　そう言う夏恋の声の向こうから、賑やかな喧騒が聞こえてきた。

　オーケストラの音楽のようなものや、紳士淑女っぽい談笑も響いてくる。

「もしかしてバイト中？」

「『そうよ。今日は会長にくっついて、藤崎（ふじさき）グループのパーティーに連れてきてもらってるの』」

　藤崎グループというのは日本有数の企業体。

　会長というのはウチの高校の生徒会長のことだ。

　我が校の生徒会長は藤崎グループの御令嬢で、夏恋は一年生の頃から可愛がってもらっている。

　というのも夏恋は将来、藤崎グループの外資部門で働きたいらしい。

　もちろん大学に進学して、その後の話になるけれど、今のうちから生徒会長のコネを使って藤崎グループに出入りし、半分インターンのような状態でアルバイトをさせてもらっている。

　正直、高校生のやることじゃない。

　しかも夏恋の家だって十分な資産家だ。

　なのに、そこからさらに実力で上を目指そうとしている。

　こういう向上心や行動力は素直にすごいと思う。

　まあ、本人には口が裂けても言わないけど。

「そんなパーティーの最中に電話してこなくても……」

「『だって、今日の音也、ゆにと哀川さんに挟まれてるんでしょ？　慣れない恋愛オーラに当てられて、そろそろ限界なんじゃないかと思ってね』」

「…………」

　幼馴染のツーカーぶりが……以下略。

　細く息をはき、俺は口を開く。

「たとえば、なんだけどさ」

「『はいはい』」

「夏恋は……俺に彼女とか作れると思う？」

「『まあ、無理でしょ。音也の拗らせぶりって半端じゃないし』」

「容赦がない……」

「『あー、でもゆにならなんとかなるんじゃない？』」

「待って。夏恋、以前（まえ）に俺に『ゆにに手を出したら許さない』って言ったよね？」

「『それは半端な気持ちだったら、ってこと』」

　妙に確信を持った感じで夏恋は言う。

「『だって音也が本気で土下座したら、ゆにって簡単に股開きそうじゃない？』」

「おい、なんて表現するんだ。やめろ。真剣にやめなさい」

「『たぶんあの子、音也が暴走して多少痛くしたって喜んで耐えるわよ。相当尽くすタイプだろうから、付き合ったらやりたい放題よ。やったね、音也きゅん！』」

「だからやめろって言ってるだろ!?　今すぐその薄汚い口を閉じろ、このバカレン！」

「『うーわ、バカレンって言った。その悪口は小学校の学級会でつるし上げて禁止にしたでしょ』」

「ああ、泣くまでつるし上げられたからよく覚えてるよ！　危なく登校拒否になるところだったわ！」

「『あー、やだやだ、大きい声出しちゃって。おかしいな～、春木音也くんなのに春の音が聞こえて来ないなぁ～』」

「そのイジリ方も学級会で禁止にしただろ!?」

「『え、違うわよ？　学級会で私が音也を言い負かして、うやむやになったのよ？』」

「そうだった！　嫌な記憶が蘇る……っ」

　思わず頭を抱えたくなった。

　ついでに廊下で大声を出してるので、通りかかった店員さんにビクッとされた。恥ずかしい……。

「『で、三角関係デートは大丈夫そう？』」

「大丈夫なもんか……」

　ただでさえ悩んでたのに、遠慮なしな幼馴染のおかげで今や頭のなかはグチャグチャだ。

「『えー、頑張りなさいよ』」

「頑張るけどさ……」

「『音也は気にし過ぎなのよ。どうせゆにか哀川さんに距離を詰められて困惑してるんでしょ？』」

　その通りなのでなんとも言えなかった。

「『別に距離を詰めたからって、必ず付き合わなきゃいけないってわけでもないんだいし、とりあえず応えてみなさいよ。っていうか、人に好かれるって普通に嬉しくない？』」

「それは……」

　もちろん嬉しかった。

　小桜さんの気持ちは本当に嬉しいと思えた。

「『とりあえず向き合ってみて、後のことはそれから考えればいいの。安心しなさい。もしもそれで壊れそうになったら、その時は――』」

　ふいにとても柔らかい声で。

　ひどく慈愛に満ちた響きで。

　夏恋は告げた。

「――私が助けてあげるから」

　その言葉を聞いた途端、ガチッと自分の中のスイッチが入ったことに気づいた。

　夏恋の言葉で心底、ホッとした――なんてことはない。

　逆だ。

　苛立ちにも似た感情が沸き起こった。

　子供の頃、俺は一度夏恋に助けられた。

　でももう二度と、この幼馴染に助けられたりはしない。

　そう思って日々、生きている。

　……ああ、まったく。

　本当に嫌なタイミングで電話を掛けられてしまった。

　助けてあげるなんて言われたら、そうならないようにもう全力で立ち上がるしかないじゃないか。

　確かに俺は小桜さんを名前で呼ぶことに抵抗感があった。

　理由は親戚たち――近しい人間へのトラウマ。

　俺には誰かと距離を縮めることに本能的な怯えがある。

　でももう逃げてはいられない。

　二度と夏恋に助けられるわけにはいかないから。

　しっかり向き合って、その上で壊れずに立ち続けてやる。

　幼馴染への意地が俺に覚悟を決めさせた。

「分かったよ」

　短く言って、俺はあごを引く。

「小桜さんに……いや、ゆにちゃんに向き合ってみる」

「『へえ』」

　その一言で幼馴染には伝わったらしい。

　細かいことを問われることはなかった。

「『頑張りなさいよ、男の子』」

「言われなくても頑張るさ」

「『もう大丈夫そうだから、私はパーティーに戻るわ』」

「そっちも頑張れ」

「『言われなくても頑張るわよ』」

　俺は足早に歩き出す。

「『じゃあね、音也。――愛してるわ』」

「うっさい」

　夏恋のいつものからかい文句を聞き流し、通話をぶっち切った。

　ドリンクバーでメロンソーダだけじゃなく、オレンジジュースも調達し、部屋へと戻る。

　小桜さんの名前を呼ぼう。

　オレンジジュースを渡しながら、ゆにちゃんと言おう。

　この先どうなるかは分からないけれど、でも彼女の気持ちが嬉しかったのは本当だ。その思いをちゃんと形にしよう。

　決意を胸に秘め、俺は2人が待つ部屋のドアを開く。

　………………。

　…………。

　……。

　その結果。

　ゆにちゃんに『嫌いですーっ！』と叫ばれてしまいました。

　え、なんで？

　本当になんで……っ!?

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次回更新：土曜日

次話タイトル『第25話　俺を好きな子との距離感が掴めない』