哀川さんは都合のいい女になりたい

第16話 開始、哀川先生による（強制）恋愛相談！

　えーと……状況を整理しよう。

　俺は今日、小桜（こざくら）さんとデートらしきものをして帰ってきた。

　そしたら家の前で哀川（あいかわ）さんが待っていた。

　で、今日はこのまま泊まるらしい。

　……今夜もまともに眠れそうにない。

　や、色っぽい話ではなく、言葉通りの物理的な意味で。

「はぁ、とりあえずお茶淹れるね」

「うん、ありがと」

　当たり前のようにうなづく、哀川さん。

　昨日の今日なのでもう遠慮も何もない。

　お、お姫様だなぁ……まあいいけど。

　俺はキッチンにいき、棚を開けて、以前に上の階のご近所さんからもらったティーパックを取り出す。

　カップは……あんまりちゃんとしたものがないから、申し訳ないけど適当なやつで。

　ポットのお湯を入れてもっていくと、哀川さんはベッドの上に座っていた。

「あ、良い香り……これ、ちゃんとした葉じゃない？　ハルキ君って紅茶好きなの？」

「いやご近所さんからもらったんだ」

「ご近所さんって、さっきあたしが会った人たち？」

「そうそう。面倒見のいい人たちだから、ちょくちょくおすそ分けをくれるんだ。あんまり返せるものがないから、ちょっと申し訳ないんだけどね」

　テーブルに2人分のカップを置く。

　ちなみに一人暮らしなので、備え付けの椅子とかはない。

　俺は基本的に食事も勉強も床に直座りだ。

　フローリングだし、自分一人だから気にしてなかったけど、哀川さんがこれからちょこちょこ泊まりに来るって言ってるし、座布団ぐらいは買っておいた方がいいかな。

　そんなことを思っていたら、哀川さんが紅茶を一口飲み、極めて自然に告げた。

「で、ゆにちゃんとのデートはどうだったの？」

「…………あー」

　やっぱりそういう話になるかぁ……。

　まあ、それが気になって哀川さんはウチに来たらしいし、予想はしてたけども。

　俺は湯気の上がるカップの前で眉尻を下げる。

「さすがに言えないよ。ほら、小桜さんのプライバシーにも関わることだからさ」

「え」

　哀川さんの持っているカップが突然、カタカタと揺れだした。

　目のハイライトがすごい勢いで消えていく……！

「それってつまり、ゆにちゃんのプライバシーに関わるような何かがあったってこと？　ハルキ君、ゆにちゃんに手を出したの？　あの後、2人でホテルに直行したってわけ!?」

「なんでそうなるのさ!?　違う違う違う！　いきなり飛躍し過ぎ！　っていうか、飛躍の角度がエグ過ぎる！　スペースシャトルの飛躍の仕方で大気圏突破してるって……！」

　テーブルに身を乗り出して全力で否定。

　哀川さんの仄暗い目が見つめてくる。

「……違うの？」

「違います」

「ホテルは？」

「行ってません。そもそも行き方がわかりません」

「本当は？」

「本当に、です。雑なカマの掛け方しないでよ……」

　俺は肩を落としてため息。

　哀川さんはしばらくこっちの顔をじっと見ていたが、やがて納得したらしく、紅茶を一口飲んでうなづいた。

「どうやら白のようね」

　納得顔と共に目のハイライトが戻っていく。

　ちょこちょこ変化するけど、一体、哀川さんの目はどういう構造をしてるんだろう……シンプルにワケがわからない。

「とりあえず疑いが晴れて何よりだよ……」

「まだ晴れきったわけじゃないわよ？　あたし、デートの内容を聞かせてもらってないし」

「だからそれは駄目です」

「む……こういう時のハルキ君は頑固そうね。わかった。じゃあ、こうしましょう」

　ベッドの上で哀川さんは足を組み替える。

「あたしがハルキ君の恋愛相談に乗ってあげる」

「恋愛相談？」

「そ。哀川先生って呼んでくれていいわよ？」

　哀川先生は付けてもいないメガネのブリッジを上げる仕草をする。

　いやいやいや……。

「それ、実質何も変わってないよね？　相談の名を借りた、ただのデート報告だよね？」

「ちゃんと相談には乗ってあげるって。ハルキ君のことだから、どうせゆにちゃんに振り回されたんでしょ？」

「う、いやまあ、それは……」

「女子の意見を聞きたくなるようなこともあったんじゃない？」

「ない……」

　……こともないけれども。

　でも今回の場合、意見を聞く相手は哀川さんじゃない方が適切な気がする。

「っていうか、哀川さん、なんでそんなに小桜さんのこと分かってる風なの？　今日が初対面だよね？」

　普通に考えたら『どうせゆにちゃんに振り回されたんでしょ？』という言葉は小桜さんのパーソナリティを把握してないと出てこない気がする。

「女の勘」

　一言で答え、哀川さんは紅茶のカップを置く。

「ゆにちゃんのことは知らないけど、ゆにちゃんの考えてることはだいたい分かる。それこそ手に取るようにね」

　そう言う哀川さんの指先は、春色に彩られている。

　反射的に連想してしまうのは、同じく春色に彩られた、小桜さんのポシェット。

　女の勘という言葉に妙な説得力を感じてしまった。

　……意見を聞きたいこと、か。

　確かにないわけじゃない。

　俺はカップの中で波打つ紅茶を見ながら口を開く。

「たとえば……」

「うんうん」

　小桜さんのパーソナリティには触れないように注意しながら、慎重に言葉を紡いだ。

「たとえば、哀川さんはどういう時に人を好きになる？」

「ん？」

　パチパチッと目を瞬く、哀川先生。

　そして軽く小首をかしげて、これまた軽く答える。

「わかんない。あたし、人を好きになったことなんてないし」

「ええー……」

　まさかの答えに俺、愕然。

　すかさず授業ように手を上げる。

「先生、よくそれで恋愛相談を聞くとか言えましたね？　ぜったい、教員免許持ってないですよね？　間違いなくモグリのエセ教師ですよね？」

「う、うるさい。免許がなかったら先生になっちゃいけないって法律でもあるの!?」

「あるよ!?　あり過ぎるぐらいあるよ⁉　とりあえず全国の先生に謝って！」

「はいはい、すみませんでしたー。あたしは法律違反の無免許先生でしたー。全国の先生ごめんなさーい」

　お行儀悪く足を組み、膝で頬杖をついて、哀川さんは思いきり不貞腐（ふてくさ）れる。

　な、なんて態度が悪い先生なんだ。

　早めに無免許だと気づけて本当に良かった……。

「だって、しょうがないじゃない。誰かを好きになる感覚なんて分かんないし、『好きになっちゃうかも』って思ったのも17年生きてきて、キミが生まれて初めてだし」

　あくまで普通に。

　まるで当たり前のように。

　ふいにそんなことを言われて、俺は「――っ」と言葉を失った。

　正直、心臓が跳ねそうになった。

「ハルキ君？」

「あ、いや……っ」

「どうしたの？　なんか顔赤くない？」

「べ、別に赤くないからっ」

「……？」

「……」

「――あ。なーるほど」

　にやぁ、と哀川さんの顔にイタズラな笑みが広がっていく。

　マズい、と思った時にはパーカー姿の細い体がテーブルに身を乗り出してきていた。

　ふわり、と舞った黒髪からリンスの香り。

　至近距離から見つめてくる、氷の宝石のようにキラキラした瞳。

　Tシャツの胸元から無防備に覗く、白い谷間。

　艶やかな唇が甘い言葉を囁いてくる。

　俺だけに教えてくれる、ないしょ話のように。

「あたしが『好きになっちゃうかも』って思ったのは――この世界でたった一人、キミだけだよ♡」

　からかい半分なのは分かってる。

　分かっているのに。

「～～～～っ」

　顔が熱くて熱くてどうにかなりそうだった。

　やっぱり無免許の先生は性質（たち）が悪い。

　心底そう思った。

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次は明日、更新します。

次回は『第17話　決戦、生足の哀川さん VS パパみのハルキ！』です。