哀川さんは都合のいい女になりたい

第11話 小桜さんと買い物デート（？）

　なぜか哀川（あいかわ）さんにオッケーを出されてしまい、小桜（こざくら）さんと放課後のデートをすることになってしまった。

　や、そもそも俺自身はデートということを認めてないし、哀川さんにそんな決定権はないと思うのだけども……。

　しかり成り行きというのは恐ろしいもので結局、俺は現在、夕暮れの駅前を小桜さんと歩いている。

「もー、春木（はるき）先輩。なにをそんなにしょぼくれた子羊みたいな顔をしてるんですか？」

　隣で楽しそうにそう言うのは、もちろん小桜さん。

　ふわふわしたお菓子みたいな雰囲気の女の子。

　背丈は小柄で、髪はツインテール。制服のあちこちにリボンやフリルをつけていて、手作りのケープを羽織っている。

　制服を改造し過ぎて、もはやアニメキャラみたいな格好だが、ウチは校則が緩いのであまり注意はされないらしい。

　トレードマークは肩から斜めに下げたポシェット。鮮やかなピンク色で、小桜さんはいつもこのポシェットを身につけている。

　ちなみに今は下校中なので2人とも通学鞄を持っているけれど、小桜さんの鞄にはキーホルダー型のぬいぐるみが色々つっくいていて実に賑やかだった。

　そんな鞄を後ろ手に持ち、小桜さんが顔を覗き込んでくる。

「まるでこれからオオカミさんに食べられちゃう！　みたいな悲壮感が漂ってますよ？　命だけは勘弁してあげますから元気を出して下さい」

「いやまずしょぼくれた子羊みたいな顔がどんな顔か分からないし、小桜さんがオオカミなのって話だし、あと食べられたら命も助からないよね……？」

「だったら楽しげな子羊さんになって下さい。それで万事解決です」

「あ、子羊さんなのは変わらないんだ……。え、俺、子羊っぽい？」

「はい。一見、無害そうなところとか。あくまで一見ですけど」

「奥歯に何か挟まったような言い方……」

「学校でも言ったじゃないですか。春木先輩の正体は『自分をモブだと思い込んでる、女たらし予備軍』ですから。子羊の皮を脱いだら、オオカミなのは実は春木先輩の方ですよ？」

「後輩からの偏見がひどい……や、本当真剣に思うんだけど、なんでそうなるの？　根も葉もないにも程があるって」

「自覚がないところがまさに『一見、子羊』なんですよねえ……」

　はあ、とわざとらしく首を振る、小桜さん。

　いやいやなんでそんな呆れ顔なのさ。

　俺に女たらし要素なんて１ミリもないよ。

「とにかく、せっかくのデートなんですから春木先輩も楽しんで下さい」

「デートじゃなくて、手芸部の買い出しでしょ？　これは部活動の一環です」

　先輩っぽい顔で言い含める。

　小桜さんは手芸部に所属していて、俺も一応、そこに名義貸しをしている立場だ。

　買い出しの荷物持ちなら俺も構わないし、今も向かっているのは馴染みの手芸店だったりする。

　だから落としどころとして、どうにか部活動の一環ということで納得して頂きたい。先輩としてさすがに後輩とデートをするわけにはいかないし。

　だけど、小桜さんは可愛らしく頬っぺたを膨らませてみせる。

「えー」

「えー、じゃなくて」

「こーんな可愛い子とのデートなんですよ？　春木先輩、『据え膳食わぬは許しまへんで』って、ことわざ知らないんですか？」

「ないない。そんなことわざ、生まれてこの方、聞いたことない」

「もー、こーんな可愛い子とのデートなのにぃ」

　もう一度言って、小桜さんはフリルのついたスカートをふわりと舞わせ、その場で一回転してみせる。

　ツインテールがきれいに弧を描き、駅前の通学路がまるでアイドルのステージになったみたいな可憐なステップだった。

　実際、小桜さんはとても可愛い。

　先輩として普通にそう思う。

　今現在、学校一の美少女……ああ、いや二大美少女だっけ？

　ウチの学校の二大美少女は哀川さんと夏恋（かれん）らしいけど、次の世代は間違いなく小桜さんがトップだろう。

　俺もそれくらいの客観的評価は出来ている。

　でも小桜さんは可愛い後輩だ。

　可愛いからこそ、変な真似はしたくない。

「小桜さんにはもっと良い相手がいるよ。手近な先輩なんかとデートしてたらもったいないって」

「誰とデートするかを決めるのは、わたしです」

　ちょっと拗ねたような顔をし、小桜さんはするりと腕を絡ませてきた。

「そのわたしが選んだんです。初デートの相手は春木先輩が良いって」

　ぴったりと密着され、にっこり笑顔。

　フリルいっぱいの制服越しに控えめな柔らかさを感じた。

　胸が当たっている。

　男子としては嬉しい距離感だけれど、さすがに罪悪感の方が先に来る。なので優しく肩を押して、小桜さんを離れさせる。

「初デートならますます俺じゃダメだよ」

「むー」

　唇を尖らせた、ご機嫌ナナメ顔。

「やっぱりガード固いです、春木先輩」

「一応、先輩だからね」

「でも哀川先輩にはガード緩いんですよね？」

「…………いえ、そんなことは」

　ありませんけども？

　と思わず敬語になってしまいそうになり、慌てて口を閉じた。

　奇しくも横断歩道を渡ろうとしていたところで、2人の視線の先では青信号がチカチカと点滅している。

　そもそも今日、小桜さんがデートと言い出したのは、このガードうんぬんが原因だった。

　南校舎の廊下で小桜さんが『ガードが固すぎるんですよ、春木先輩は』と言った時、哀川さんが首をかしげたのだ。

　結果、小桜さんはなぜか涙目になり、こうして『デート』に駆り出された次第である。

　青信号がチカチカするなか、小桜さんが俺の顔を凝視してくる。まるで内心を読み取ろうとしているかのようだ。

「じー」

「えーと……？」

　チカチカ。

「じー」

「こ、小桜さん……？」

　チカチカ。

「わかりました」

「え、なにが？」

　パチッ。

　……あ。

　赤信号になった。

　なんか危険な気がする。

「春木先輩はきっと『ああ、そうだろうね』って言うと思うんですけど、わたし、クラスでけっこう人気者なんです」

「……ああ、そうだろうね」

　これだけ可愛くて明るい小桜さんなんだから、なにも不思議じゃない。

　でもいきなり何の話だろう？

「ところが本来、わたしのキャラからすると、それって逆なんです」

「逆？」

「はい」

　自分の両頬に手のひらを当て、小桜さんはあざとさいっぱいの表情をする。

「わたし可愛いので、普通にしてたら男子にはどんどん言い寄られちゃうし、女子にはとことん嫌われちゃうんです」

「あー……」

　まあ、わかる。

　失礼な話だけど、想像はできる。

「わたしにその気がないのがわかると男子は勝手に離れていって、それで女子にはさらに陰口を言われて、最悪なループが完成しちゃうわけです。――というわけで」

　あざといポーズのまま、にこっと笑顔。

「それを防ぐために実はわたし、春木先輩を利用させてもらってます」

「え、俺？」

「はい」

「クラスでのわたしのキャラは『部活の先輩に無理めな恋をしてる、一途で健気で可哀想な女の子』です」

「はい……？」

　え、ごめん。

　ちょっと意味が分からない。

「おかげで男子は『小桜さんを応援してやろうぜ！』って無駄に燃えてくれてますし、女子も『ゆにちゃん、可哀想』って同情しまくってくれてます。こうなるともうわたしの独壇場っていうか、何をやっても許されちゃうので、実質、裏からクラスを牛耳ることができました」

　いや牛耳るって。

　黒幕か何かなのかな？

　ウチの後輩がなんだかヤバい。

　というか怖い。

「あの、出来れば聞きたくないんだけど……そこに俺がどう絡んでくるの？」

「わかりませんか？」

「わかりたくないんです」

　思わず敬語の俺に対し、小桜さんがぱっと両手を向けてくる。

「わたしが『無理めな恋をしてる』相手が春木先輩です」

　うーわー……。

　俺の預かり知らないところで大変なことが起きてるらしい。

「嘘だと思うなら、一度ウチのクラスに来てみて下さい。みんなが一斉に『あいつだ……っ』って顔で睨んできますよ」

「怖いって。想像もしたくないって……」

「ちなみに今はクラスだけですけど、いずれはこの手法で一年生全体を掌握するつもりです。楽しみにしてて下さいね？」

「待って待って待って」

「怖いですよねー？　恐ろしいですよねー？　だってわたしの機嫌を損ねたら、一年生全員が春木先輩の敵にまわるわけですから」

　というわけでっ、と小桜さんはポンッと手を打った。

　そして、アイドル級の可愛い笑顔で言い放つ。

「春木先輩、今日はデートってことでいいですかっ？」

「…………」

「いいですねっ？」

「…………はい、いいです」

　笑顔で念を押され、がっくりと首肯。

　こっちは何の取柄もないモブ生徒。

　一年生全体を掌握するような策士を前にして、もはや断る勇気など湧いてこなかった。