心を捨てた王と、夜だけ身代わりの妻となった王女の話

第9話

「私のリーゼッ。無事かっ……」

「……ヴァルトさまっ……、ランヴァルトさまっ……」

　リーゼロッテはランヴァルトの胸の中に飛び込んだ。

　彼の鼓動も震えている。

　だが束の間の抱擁もたった一瞬で、国王がいると知って敵が集まってきた。

「リーゼ、上に逃げろ。クリストフと塔の部屋に入って中から閂（かんぬき）を掛けるんだ」

「だめですっ、お願い、陛下も一緒に」

　それは、まるであの悪夢の夜のようだった。

　ランヴァルトは、十八年前と同じように剣を揮っている。

　だが彼の心に怖さはなかった。リーゼロッテを守るためなら、自分の命など少しも惜しくはなかったからだ。

「私に構うなっ。早く扉を閉めるんだっ」

「いやですっ、はやく、早くっ」

　ランヴァルトはあの時と同じように舌打ちした。

　その既視感に心臓が気味悪く鳴り響き、はっとして階下を見る。

　すると、あの夜と同じように、鉄の弓矢でリーゼロッテを今にも射抜かんとしている敵兵が見えた。

「リーゼっ！　伏せろっ！　危ないっ」

　──しゅんっ！

　どずっと言う鈍い音が耳に響いた。

　蒼白になって振り返るとリーゼロッテとクリストフが塔の部屋の中に倒れ込んでいる。

「よくもっ！」

　ランヴァルトはすぐさま敵に切りつけ蹴り倒すと、部屋の中に飛び込んで即座に扉の閂（かんぬき）を掛けた。

「ああっ、リーゼっ」

　すぐに駆け寄り、リーゼロッテを抱き起すが顔面が蒼白だった。

　あの日の出来事が蘇り、ランヴァルトは悲痛な声をあげだ。まるで番（つがい）を失った獣の咆哮（ほうこう）のように。

「私のリーゼっ！　そなたを愛している。死ぬなっ……」

「……へい、か……？」

　リーゼロッテは束の間、気を失っていたがほどなく意識を取り戻した。

　気が付けば、ランヴァルトが涙を流しながらリーゼロッテを掻き抱いている。

「ああっ、リーゼ、怪我はないか？　もう二度と愛する人を失いたくはない」

　ランヴァルトの言葉に胸が震えてしまう。本心ではないのかもしれない。

　ただリーゼロッテを安心させるための言葉かもしれない。

　それでも、愛する人、と言ってくれた……。もうそれだけで、リーゼロッテは満足だった。