エメラルド色の秘密

126. 肖像画家

　画家のベッセケスは一日中、ニニンド殿下のあとを追いかけて、時には正面から、時には隠れて、その姿を観察していた。美しいからビロードの服を着せたら、さぞ絵になるに違いないとは思ったが、まだ彼がどんなお方なのかが全くわからない。

　丁寧な挨拶はしてくれるし、簡単な会話もしてくださるようにはなったが、ニニンドという青年殿下がどんな人間なのか、つかめてはいなかった。　　

　もうひとつ扉を押して中にはいりたいのに、決して、いれてはくれようとはしない。

　夕方になると、ベッセケスはよくニニンド殿下の姿を見失った。しかし、その日は画家は彼を執拗に追いかけて、ついに屋根の上にいるところを発見した。

　こんなところに、いらしたのか。

　屋根の上とは想像しなかった。

　ベッセケスがようやく上まで辿りつくと、 ニニンドは豹のように腹這いになって、まるで屋根と同化するようにして、下を見ていた。

「殿下」

　とベッセケスが声をかけた。

「ここは眺めがよろしいですね」

「ここまで来てくださったのですか」

　ニニンドは身体を起こして、瓦の上に座った。

「立っているのは危険ですから、どうぞ、ここへ座ってください」

　とニニンドが手で座る場所を示した。

「殿下は、いつもここへ来られるのですか。」

「そんなところです」

「どうして、ここへ」

「高いものがあると登りたくなります。祖先はきっと虎か豹だったのでしょう」

　その時、ベッセケスの頭の中で、豹が走った。

　その時、ベッセケスの心臓がぱくぱくしてきた。何かが閃いた。

　光だ。しばらく感じることがなかった感情だ。

　遠い昔、画家をめざしていた頃、何度か感じたことがある。

「ニ、ニニンド殿下にお願いがございます」

　と彼は早口で言った。

「何でしょうか」

「肖像画が完成いたしましたら、この屋根の上のそのお姿を、一枚、描かせていただけませんか。ぜひ個人的に描かせていただきたい」

「それは、なぜでしょうか」

「描きたくてなりません。創作意欲が湧いてまいったのです」

「そうですか」

　ニニンドが、すっくと立ち上がった。

　ベッセケスの瞳が輝いていた。

「申し訳ないのですが、その姿は先生の記憶の中だけに留めていただけせんか」

　その声を聞きながら、屋根の上に立つお姿もいいとベッセケスは思った。

「殿下、そうはおっしゃられずにお願いいたします。屋根の上に腹這いになり、豹のように下を伺っているお姿を、ぜひぜひ描かせてください」

「私は下を見て、何かを伺っているわけではありませんよ。私はただ、自分を自由にしているだけです」

「そのお姿が秘密なのでしたら、別のポーズでも、かまいません」

　画家は、ただ描きたいとだけ思った、切実に。

「必ず、末代まで残る名作になるでしょう」

「仕事が残っていますので、これで失礼致します」

　とニニンドはひらりと翔んで、空で一回転して、ふわりと地上に降り立った。

　なんという不思議なお方なのか。

　 ああっ、その時、ベッセケスは見たと思った。

　言葉は丁寧なのだが、ニニンドの瞳の奥にあったのは、誰も侵すことのできない狷介（けんかい）で、高尚で、冷たい輝き。

　その正体はわからないが、画家は探していたものはこれだと思った。

　ベッケセスは、自分の中の炎が燃え出したのを感じていた。

　美しさの中の冷めたさ、それを描こう。それが他国の王や王太子の姿と一線を画すものだ。

　この炎が冷めてしまう前に、ニニンド殿下の肖像画を描こう。