前のエピソード――70. 屋根の上

リクイは粘土を重ねて作ったアカイ村の家に着くと、ハヤッタに井戸とナツメヤシの木、鳩小屋、鳩の糞を利用して作った畑を案内した。

「ここが、リクイくんが育った家なのか」

　ハヤッタは感慨深そうに言ったが、少し足を引きずっていた。

「足をどうかなさいましたか」

「いや」

　とハヤッタが苦笑いをした。

「階段を踏み外して、派手に転んでしまいましてね、私の不注意です」

「ハヤッタ様らしくないです」

「ははは。私がそんなに平静な人間に見えていましたか」

「はい。いつも、冷静沈着で、絶対に間違いをしないお方です」

「それはない。間違いばかりの男です」

　お付きの者は家から少し離れた場所に近くにテントを設置し、火を起こし調理を始めたが、ハヤッタはもしできたらリクイが育った家で、リクイが食べていたものを食べてみたいと言った。

「そんなもの、絶対にお口に合わないですよ」

　とリクイの目が泳いだ。

「ぜひお願いします」

「うまく作れる自信はないですが、わかりました」

　リクイはレンズ豆のスープを作ることにした。レンズ豆は水戻しがいらないので、早くできる。そして外に行って、畑から野菜を採ってきた。

　ハヤッタは部屋を見て回って、奥にある爺さまの部屋の本を見てもよいだろうかと訊いたので、リクイがどうぞと答えた。

「箱の中にもありますから、どうぞご自由に見てください」

　ハヤッタは本の山の前に座って、熱心に本を覗いていた。

　しばらくするとリクイが顔をのぞかせた。

「おもしろい本が見つかりましたか」

「色々とありました。博学な方ですね。お爺さまが書かれたものなどはないのですか」

「爺さまはよく何か書いていましたが、どこにあるのかはわかりません。狭い家ですがものは多いので、まだ調べていません。兄が知っているかと思います」

「お爺さまは、どんなお方だったのでしょうか。知りたいものです」

「ぼくはそんなによくは知らないのです」

「なぜですか」

「子供だったし、……」

「よくしてくれましたか」

「はい」

　食事ができあがった時、

「パンがあればよかったのだけれど」

　とリクイが言ったので、ハヤッタは家来を呼んで、パンをもってこさせた。

「このパンでよいかな」

「上等すぎます。前は兄が焼いていて、その後は、時々、サララ姉さんが焼いてもってきてくれたんです」

「お兄さんは、何でもできるのですね」

「はい。兄は何でもできます」

　ハヤッタはスープを目の前にして、

「これをリクイくんが食べていたのですか」

　と衝かれたように口に運んだ。

「もう一杯、いただけますか」

「はい。こんなの、おいしいですか」

「とても美味しい」

「それは、よかったです」

「こんなおいしいスープは初めてだ」

「まさか。でも、野菜が新鮮だったからかもしれません」

「野菜は誰が育てているんだい」

「人を雇っています。ぼくは今、お給料をもらっているから、雇えるんです」

「リクイくんはなかなか器用だね」

「いいや、ぼくに不器用で、何でも、うまくできるほうではありません。畑の管理も、全部、サララ姉さんがやってくれています」

「きみはなんてよい人間なのだろう」

「えっ、ぼくは簡単なスープを作っただけで、何もしていませんけれど」

「しなくても、私にはわかります」

　ハヤッタは寝る時刻になっても、外のテントには移らず、こま家でリクイくんと枕を並べて寝たいと言った。

「テントの寝台のほうが、寝やすいのではありませんか」

「こんなことを言うなんて、おかしいと思うかもしれませんが、実は、私にもリクイくんと同じくらいの息子がいたのですよ。ある事情があって別れ、行方知らずになってしまいましたが、もし生きていたら、このような暮らしをしていたのかもしれないと思うと、感情の持っていきようがありません。一晩だけでも、父親というのを体験させていただきたくて」

「そうでしたか。そんなこと、考えてもみませんでした。こんな所でよかったら、ぼくはかまいません」

「リクイくんは父親のことを思うことがありますか」

「ないです」

　とリクイが即答したので、ハヤッタが笑った。