エメラルド色の秘密

32. てっぺん争い

　ナガノはまた教育係のところへ走った。彼は青い顔をして、数日間の間に痩せたようだった。

　運動神経抜群な若さまにラクダが乗りこなせないはずはないのに、何が原因だと思うかとナガノは尋ねてみた。

「それは、……てっぺん争いではないかと思います」

　どちらがボスか、争っているのだと彼は言うのだ。

　旋風は気高い性格で、負けじ魂がある特別なラクダなので、いいかげんなところで、人間のほうが折れ、旋風に従うようになる。

　しかし、ニニンド様の場合は、自分がボスだと主張して一歩も譲らない。

「今回は、きっと両者とも似たような性格なので、意地の張り合いが続いているではないかと思います」

「ではどうすればよろしいとお考えですか」

「……わかりません。こういうことはこれまでは一度もなかったので」

　ナガノは仏教を信じる部族の出身だった。この国は宗教に寛大だから、さまざまな宗教が信じられていた。それはひとつの宗教、ひとりの神官の力が大きくなりすぎて、国が滅びた例をいくつも見てきたからだ。グレトタリム王の代になってからは、キリスト教までが許された。

　ナガノはこうなったら仏にお願いするしかないと、小さな仏像の前で、赤い蝋燭を何本も掲げ、座ったり立ったりの五体投地を行った。この礼拝は足の悪いナガノには苦行で十数回繰り返したところで意識が霧のようになりかかったがそれでも続けていくと、もうろうの向こうに何かが光ったように思った。ナガノははぁはぁと肩で息をしながらその意味を考えた。法典は教えている、過ちは認めなければならないと。自己中心になってはいけないと。

その夜、ナガノはニニンドの湿布を貼り替えながら、こう言った。

「若さまは旋風に乗ろう乗ろうとしておられます。旋風は乗せるまい乗せるまいとしています。どちらも、相手に自分が主人だということを、力づくで、知らせようとしております」

「馬の時もそうだったが、最初はそれが肝心なのだよ」

「けれど、旋風は幻のラクダと呼ばれる特別なラクダ、プライドが非常に高いのです」

「では、どうすればよいと言うのか」

「横暴な態度はいけません。謙虚になり、本音で会話をしてみてはいかがでしょうか」

「本音とは、何か」

「自分はラクダ競争に出て、どうしても勝ちたい。ついては協力してくれないかと伺ってみたらいかがなものでしょうか」

　ニニンドはしばらくの間、無言だったが、「まあ、何でもやってみようか」と言って、枕に顔を埋めた。

　ナガノは、若さまがこれほどあっさりと聞き入れてくれるとは思っていなかったのだが、彼は身体中が痛くて長い話には耐えられないらしい。

「お願いしますよ。若さまのお尻ときたら、もう見られたものではありません。あの赤ん坊の時の桃のようなお尻はどこにいったのでしょう。こんな傷だらけのお尻を見せられたら、百年の恋も冷めます」

　ニニンドは頭を少しだけ起こした。

「一言多い」

　数日後、部屋ではナガノが石臼を引く音が聞こえ、薬草の臭いが漂っていた。ある深夜、ニニンドがそっと起きてきて、ナガノの肩を揉んだ。

　ナガノが振り返り、「もったいないことです」とその手を離させた。

　蝋燭の炎のゆらぎの中に、子供の頃の若さまの可愛すぎるあの笑顔が浮かんでいた。あの頃は明るくて、よく喋り、よく笑った。一団を率いる親分になってからは感情をださない人になってしまったが、今目の前にいるのは、素のままの若さま。自然と涙がこぼれて、ナガノはそっと袖でぬぐった。

「ナガノ」

　とニニンドが優しく声をかけた。

「は、はい。どこかお痛いですか」

「ナガノはいつも一生懸命だね、私のために」

「当たり前じゃないですか。若さまは私の命でございます」

　ナガノがニニンドの手を握った。ナガノの手には力がはいっていて、とても病人とは思えない。ニニンドがおやっという顔をした。

「実は最近は調子がよくなりましてね、医者もよくなってきていると申しておりました。希望があるというのは、すごいものでございますね」

「そうなのかい。ナガノはそんなにラクダ競争が見たいのだね」

「最近の旋風はどうなのですか」

「大丈夫だ。私達は折り合いをつけたからね。仲良くなったから、絶対に優勝する。そしたら、ナガノは治るかもしれないね」

　ナガノはニニンドの両手を頬に押し当てて、泣いた。若さま、私が望んでいるのはそこではないのです。勝ってくださらなくても結構なのです。

「ナガノはもう戻りたくないのだろう、Ｙ国には」

「はい。でも、いやでございますよ、私を残して帰られては。どうぞ、私をひとりにして帰らないでくださいませね。ひとりで死ぬのはいやでございます」

「わかっている。ひとりにはしないから、昼間は部屋の窓を全部あけておいてほしい。ここは臭すぎる」

　そうですか、とナガノは鼻をくんくんとさせた。

「慣れてしまったのでしょうか、私は何も感じませんが」

　 ナガノは若さまの言われた「折り合い」とはどういうことなのだろう、と教育係に尋ねた。彼はよくは知らないが、ある日から、突然、旋風がニニンド様を素直に乗せるようになった。たしか、その日、ニニンド様がリンゴと人参を大量に持って現れ、頭を下げているところを見たと言った。

「若さまが頭を下げた! この私にラクダ競争を見せようとして」

　こんな私のために、とナガノは涙が止まらない。

　私はどんなことをしても、この命に替えても、若さまをお守りするのだと心に誓った。