2. うれしい訪問者
リクイは毛布を取ってくるために、玄関の青い扉を押した。砂で、木戸が重くなっている。扉の内側には、砂除けのための絨毯が吊るしてあるけれど、砂塵は部屋の中までもはいってくる。知らないうちに、部屋は砂でいっぱいになる。
寂しさは砂に似ている。どんな隙間からもはいってきて、心が寂しさでいっぱいになる。
リクイは砂の掃除の仕方は知っているけれど、心の寂しさを片付ける方法がわからない。
リクイは吊るした絨毯を押しやって、灯りのない部屋にはいっていった。入口をはいると、居間のような生活スペースがあり、その奥に小部屋がある。小部屋の寝台の上には、毛布が置いてある。灯りがなくても、そこまでの歩き方はわかる。
ところが、居間の中央に、あるはずのない茂みみたいなものがあり、それにつんのめって、きゃっと声を上げながら、その茂みの上に覆いかぶさった。茂みは丸くてあったかくて、何かの塊。息を感じるから、これは生き物だ、本で見たことのあるあの大蛇かもしれないと思ったら怖くなり、一メートルくらい飛び下がった。
でも、くねくねしていないから、蛇ではないようだ。では、何なのだ。何が侵入して来たんだ。羊、山羊、犬、いや違う。リクイは後退りしながら言った。
「ひ、ひと？」
茂みがもぞもぞと動いた。
「あのう、うちには金目のものは何もないです」
その茂みがもっと動いた。
「ああ、まずい」
それは女子の声だった。
「リキタ、わたし、あんたを待っているうちに、寝てしまったようだ」
リキタと呼ぶのはサララしかいない。近所に住んでいる女の子で、リクイのことをリキタ、小さなリクちゃんと呼ぶ。サララはジェット兄の幼馴染みで、リクイを子分のように思っている。
「リキタ、遅かったね。仕事なの？」
「いいや、仕事は全然、もらえなくて」
「学校へ行ってみたけど、まだ登録していないっていうし、学校に通うはずじゃなかったの？」
「それが……」
リクイが口ごもった。じゃ、こんなに遅くまで何をしていたのかと訊かれるのが怖い。ただおろおろと彷徨っていたのだから。
「まずは起き上がって、灯りをつけようか」
サララの影がむっくりと起き上がった。
リクイはサララがここにいるということがうれしくて、今夜はなんとかなりそうだと思った。叱られたっていい。今、願うのは、サララがすぐに帰ってしまわないこと。
蝋燭をつけると、サララの茶色の瞳が心配そうにこちらを見ていた。
「ちゃんと食べているの？ 痩せたんじゃない？目の下にくまができちゃっている。今、何か作ってあげるから」
サララは太い糸で編まれた袋の中から、油紙に包まれたものや野菜を取り出した。それを片腕に抱えて、杖をつきながら、台所へ行った。リクイは錫の燭台を持って、その足元を照らした。
「ジェッタは無事に出発した？」
サララはジェットのことをジェッタと呼ぶ。サララは呼び方もそうだが、何でも、他の人と同じようにするのが好きではない。
リクイは別れの光景を思い出し胸が苦しくなったから、ただうんと頷いた。
「たくさん見送りが来た？」
「はい」
「ミヤンギやハロラも来た？」
「はい」
「着飾っていた？ 泣いていた？」
「はい」
「ジェッタは何か言っていた？」
「なるべく早く手紙を書くって」
「えっ、誰に」
「ぼくに」
「ミャンギやハロラには？」
「元気で、って」
「ああ、わたしも見送りたかった。できれば山のあたりまで一緒に行きたかったけど、キャラバンに行っていて、帰ってきたばかりだよ」
でもあの日、サララが近くの低木の陰に座って、見送っていたのをリクイは知っている。
サララは一番近くに住んでいる隣人、といっても、ニキロは離れている。彼女は子供の時にラクダから落ちて右足に大怪我をしたので、歩く時には杖をつく。
でも、ラクダ乗りは大得意で、春の祭り、村の一大イベントのラクダ競争では十四歳の時から、チャンピオンの座を守っている。
リクイは三年前の大会を忘れない。あの春、サララが初勝利したのだ。大の男達に混じって、精悍な顔でラクダを走らせるサララは、リクイが知っているサララではなかった。
ひとり遅れふたり遅れしても、サララは大きな男たちに交じって先頭集団にいる。レースがだんだんと接戦になっていき、トップの数人がゴールを目指す時、そこからがサララの正念場だ。
サララのラクダはカリカリ、カリカリの背中には革のマットが敷いてあり、その上に普通より少し高めの椅子が載せてある。サララは手綱を握り、立ち上がり、叫んだ。
「カリカリ、さあ、行こう。勝つんだ。できる、できる」
いつもはがちょうのような曲線のカリカリの首が、飛んでいく雁の首のようにまっすぐに伸び、頭が矢尻のようになって駆けた。頭、背中、尻尾が傾斜を描く。
そして、サララは先頭でゴールする。頭を下に向けたまま、片手を青い空に伸ばした。サララは特別だ。サララは輝くスターなのだ。
リクイはサララの近くに住んでいるということさえ、誇らしく思える。
サララとカリカリは特別な絆で結ばれている。サララはラクダの走らせ方を誰かに習ったわけではない。大怪我をした後で、自分で考えて、工夫と修練を重ね、磨きをかけたのだ。リクイはサララが練習しているところをよく見に行ったから、よく知っている。
「ありがとう、サララ姉さん。姉さんが送りに来たかったって聞いたら、兄さんは喜びます」
「そうかなぁ。あの、何か言っていなかった？ 伝言とかない、わたしに？」
「ああ、元気でねって、言っていました」
ふーん、とサララは気にしていない素振りをしながら、包丁を持つ手が止まった。
リクイは、ジェットがサララを思っていることを知っている。サララもジェットを思っている。けれど、このふたりはなかなか難しい。好きなのに、無視し合っている。人って恋をしたら、簡単に口がきけなくなる、そのことはリクイも少し実感している。
「でもさ、知っている？ あいつはどうしようもない奴でさ」
サララが唇を尖らせて、リクイを睨んだ。
「兄さんのこと？」
「そうだよ。ジェッタはよく言えば、やさしい。悪く言えば、人たらし。人がよすぎる。頼まれたら断れない。特に女子には優しくするから、みんな誤解しちゃう。彼も女子が大好きで、もてるのも、大好きでしょ」
固めの丸いパンがテーブルの上に置かれている。
「もうすぐ豆スープができるから。さぁ、手と顔を洗ってきなさい。あんた、ひどい顔しているの、知ってる？」
「ひどいですか」
「ひどいったら、ない」
サララのその笑顔を見た時、リクイの中の何かが突き上がってきて胸がいっぱいになり、空腹さえも忘れた。
「はい。ちゃんと洗ってきます。それから、スマンを柵の中にいれてきます」
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