壊れるほどの愛を、君に

第16話 親愛

「日菜ちゃん！」

「あ、えっと……」

　学校の構内を一人で歩いていたら、わたしに人懐っこく声をかけてきてくれたのは、同じ学部で、サークルも一緒の女の子。

「ナナだってば。早く覚えてよ」

「そうだ。ナナちゃんだよね、ごめん」

　大学に入ってからは一人暮らしを始め、少しずつだけれど、わたしにも友達ができた。お父さんの計らいで、わたしは戸籍上、お母さん方の伯母の養子となり、経済面はお父さんに面倒を見てもらっている。

「まあ、いいけどね。日菜ちゃんなんて、海老名くんしか見てないもんね、どうせ」

「えっ？」

　飲んでいた、ペットボトルのミルクティーを噴き出しそうになった。

「たしか、高校も同じだったんでしょ？ 海老名くんが歌ってるときなんて、もう海老名くんしか目に入りませんって感じ。有名だよ」

「…………！」

　周りから、そんなふうに見られていたなんて。

「ナナちゃん、違うんだってば。だから、海老名くんは、そういうんじゃなくってね」

　誤解のないように、ちゃんと説明しようとしたのに。

「あ、ほら。早速」

「え……？」

　ナナちゃんのおかしそうな口調に戸惑いながら、振り返ってみると。

「宮前さん」

　わたしの後ろに、機嫌悪そうに立っていたのは、当の海老名くん。

「４限終わったら、学食の前って。朝、約束しなかった？」

「あ……そうだった！」

　時計を見て、驚いた。

「ごめん。わたし、４限が休講で……」

「全然、理由になってないんだけど」

　海老名くんはというと、相変わらず気分屋で、何をするのにもおっくうそうで。でも、それが、最近は逆に安心できてしまう。

「日菜ちゃん、意外と抜けてるよね。海老名くんも大変だ」

「ナナちゃんってば」

　まるで、わたしと海老名くんがつき合っているみたいな言い方。

「いいから。時間」

「あ、うん」

　あわてて、ペットボトルをバッグにしまう。また、嫌みを言われちゃう。

「練習見に行くの？ じゃあね」

「またね、ナナちゃん。本当に、そういうんじゃないから」

　ひやかすような視線のナナちゃんに、手を振ると。

「待って、海老名くん」

　先を急ぐ海老名くんを追いかける。

「あ。ねえねえ」

　そんな海老名くんも、慣れたもの。

「昨日の山口くんのバンド、よかったね」

　イロイッカイズツのドラムだった山口くんも大学のサークルで新しいバンドを始めたと聞いて、海老名くんと聴きに行ってみたら、以前のイロイッカイズツみたいに、なかなかの人気ぶりだった。

「え？ そう？」

　露骨に顔をしかめる、海老名くん。

「うん。特に、歌ってた人が」

　海老名くんといい、歌う人には、何か人を引きつけるものがあると思う。

「あいつ、知ってる。ルイとかいうの。昔、しょうもないピストルズのコピーバンドやってたよ」

「えっ？ ピ、ス……？」

「何でもない」

　大げさなくらい、ため息をつかれた。

「音楽のことなんて、全然わかってないからね、宮前さんは。あ、音楽だけじゃないか」

「嫌な感じ」

　イラついた態度を、わたしに取ってばかり。でも、海老名くんには、心の中で、言いつくせないほどの感謝の気持ちを抱いている。

「言ってやれば？ 見てるのは俺じゃなくて、俺が持ってるギターの方だって」

「やだ……！ さっきの、聞いてたの？」

　数分前の那奈ちゃんとの会話を思い出して、口に手を当てた。

「みんなが、カン違いしてるみたい。わたしと海老名くんのこと」

「ふうん」

　つまらなそうに相づちを打つ、海老名くん。こういう、わたしへのどうでもよさそうな態度を見る限り、いい迷惑くらいに思っているんだろうな。

　……でも、転校したあと、海老名くんの方から連絡をくれたときは、びっくりした。心細い時期だったから、うれしかったっけ。

「蒼太のお母さんは、最近どうなの？」

「……変わらない、かな。まだ、施設で療養中」

「そう」

　気にかかるのは蒼ちゃんの方で、わたしのことはどうでもいいなんて、憎まれ口を叩きながらも、長い休みしか病院に通えなかったわたしのために、海老名くんは、蒼ちゃんのようすをちょくちょく報告してくれていた。

　答えは、いつも決まって『よく寝てたよ』だったけれど、数回おきに、そのあとに続けられた。

『宮前さんの夢でも見てるんじゃない？』

　そんなふうに。

「今日も行くんでしょ？ このあと、蒼太のところ」

「うん」

　だから、海老名くんと同じ大学に通うことになったと知ったときは、素直にうれしかった。そして、わたしは、蒼ちゃんに借りたままだったというギターを弾いて歌う海老名くんを見るのが、楽しみになっていた。

「いいかげん、起きればいいのに。もう、眠り疲れただろうにね」

「ね」

　このやり取りも、わたしと海老名くんの間で、何度繰り返されただろう？　まるで、蒼ちゃんが昼寝でもしているかのように。でも、わたしと同じ気持ちで、蒼ちゃんが目を開ける日を一緒に待ってくれているのが、ちゃんとわかるの。

「わたしも手伝う」

「じゃあ、ドラムセットでも運んでよ」

「うん」

　いつかのオーディションを前に空中分解してしまった、イロイッカイズツ。海老名くんと山口くんが、二人編成でオーディションに挑んでみたものの、結果は散々だったらしい。でも、音楽もバンドも好きなんだと、海老名くんは言う。

「あ、宮前さん。また聴きに来てくれたの？ ごめんね、いつも手伝わせて」

「ううん、大丈夫。わたしの方こそ、お邪魔させてもらって」

　海老名くんとバンドをやっている、同学年のいつも感じのよい男の子に声をかけられた。その後、イロイッカイズツは何回かメンバーを変えながら、ライブもやるようになり、来てくれる人も少しずつ増えてきた。

「今日は、海老名さんが作った新曲もやるんですけど、いいですよ。すごく」

　なんと、今年からベースを弾いているのは、元々は海老名くんのファンだった、女の子にも人気のありそうな高校生の男の子で、わたしにも懐いてくれている。

「そうなの？ 楽しみ」

　海老名くんが自分で作った曲を聴くのは、高校のとき以来だ。 少し背伸びしていたような……今にして思うと、蒼ちゃんの曲調を意識していたのかもしれない。

「準備できたけど」

　にらむように、海老名くんがこっちを見ている。

「あ、今行く」

　あわてて、楽器に向かう男の子たち。かつて、イロイッカイズツで、蒼ちゃんもこんなふうに練習していたのかな……。

　そんなことを考えているうちに、海老名くんがマイクの前に立っていた。いつかの音楽室のときのように、ほんの少しだけ、わたしは緊張する。

　ギターから静かに始まる、海老名くんの歌い出した曲は、シンプルだけれど、ギュッと胸をつかまれたようになる印象的なメロディー。これが、海老名くんの作った曲なんだね。歌っている海老名くんの表情からも、なんとなくわかる。

　曲調自体が似ているわけではないけれど、記憶の中のイロイッカイズツを思い出した。心が動かされる。

「いい感じじゃん」

「次のライブで、やりましょうよ」

　満足げな他のメンバーの反応に、わたしまでうれしくなる。ほっとしたような、そんな感情もあった。

　海老名くんに、涙ぐんでいるのを見られるのが恥ずかしくもあって、気づかれないように病院へ向かおうと、教室の後ろの扉から、こっそりと廊下へ出ると。

「宮前さん」

　わたしを追いかけてきた、海老名くんに呼ばれた。

「あ、えっと……」

　あわてて、涙をぬぐう。

「すごくよかったよ、海老名くん」

　自分でもよくわからないけれど、あんな曲を作ってくれて、そして、あんなふうに歌ってくれて、ありがとう。そんな奇妙な気持ちだった。

「あの……」

　自分から追いかけてきたのに、黙っているから。

「もしかして、好きな人でもできた？」

　よけいなことだとわかりつつ、口から出てきてしまった。

「え？」

「ハスネさん、とか」

「……どういうこと？」

　思いきり、海老名くんが眉を寄せている。

「ごめん、何でもないの。戻って、練習」

　本当に、よけいなこと以外の何ものでもなかった。わたしも病院の方に急ごうと、海老名くんに背中を向けたんだけれど。

「だったら、何？」

「え……？」

　海老名くんの声に、もう一度足を止めた。

「俺に好きな女がいたら、何？」

「何って……」

　軽くためらってから、打ち明けてみようと決めた。

「昔、海老名くんが、わたしに近づいたのは」

「え？ うん」

　意外そうに、相づちを打たれる。

「わたしを傷つけたかったからなんでしょ？ わたしが蒼ちゃんの妹だと思って」

「何？ それ」

　動揺したり、困惑している様子はなく、ただ純粋に不思議そうに反応した、海老名くん。

「海老名くんがハスネさんと話してたの、聞いちゃったの。海老名くん、否定してなかった」

「そんなの」

　迷惑そうに、海老名くんが口を開く。

「いちいち、否定するのがバカバカしかったんだよ。きっと」

「そう……なの？」

　過去のこととして、気にしないようにはしていたものの、長年の思い込みがあっさりとひっくり返されたことに、驚いた。

「で、さっきのとその話、どうつながんの？」

「あ、それで……」

　なんだか、すっかり気が抜けてしまったけれど。

「さっきの曲を聴いて、思ったの。海老名くんもいろいろと吹っ切れて、普通に女の子を好きになったりできるようになったのかなあとか」

「人のこと、欠陥人間みたいに」

　ふくてされた表情で、海老名くんがつぶやく。

「それぐらい、いい曲だったんだもん」

　どう考えても、高校のときの海老名くんは、実際に危うく映ったし。でも、海老名くんなりに悩んだりもしながら、虚勢を張らずにはいられなかったのかもしれない……なんて、今は思う。

「……ああ、でも」

「でも？」

　ふっと我に返って、海老名くんを見た。

「宮前さんが蒼太と全く関わりがなかったら、近づかなかったのは本当。蒼太の好きな女だから、最初は興味を持った」

「え……？」

　そこで、わたしは目を見張る。

「蒼ちゃんの好きな……？ どうして？」

　蒼ちゃんが、海老名くんに気持ちを打ち明けていたとは考えられない。

「すぐわかったよ、それくらい」

　おかしそうに、海老名くんが笑う。

「俺は、蒼太の作った曲、ずっと歌ってたんだもん」

「…………」

　決して、他の人に目を向けたいわけじゃない。

　だけど、きっと目覚めることのない蒼ちゃんを待ち続けることは、想像以上につらくて、何度か逃げ出してしまいそうになったこともある。それでも、そのたびに、こうして呼び戻されるの。そして、何度でも思い知らされる。

　この先、わたしは蒼ちゃん以外の人を好きになることはない。

「はい。中に、いいものが入ってるよ」

「何……？」

　気がつくと、海老名くんに以前預けた、わたしの使わなくなった iPod を手に握らされていた。

「本当は、もっと前に聴かせてあげたかったけど」

「もしかして……」

　画面を操作して、中身を確認すると、“イロイッカイズツ（demo）” という文字が、左から右に流れていった。

「蒼太が最初に全部一人で録（と）った、イロイッカイズツの曲。もちろん、歌ってるのも蒼太」

「うん」

　何度も何度も、うなずく。

「そんなの聴いたら、一生蒼太から離れられなくなると思ってさ。俺の存在意義も無くなりかねないし。でも、どのみち、宮前さんには蒼太しかいないもんね」

「海老名くん……」

　いたずらっぽく笑う、海老名くんを見上げた。

「そうだ。面会時間、過ぎちゃうよ」

　腕時計に目をやる、海老名くん。

「そうだね。これ、ありがとう」

　さっきの iPod を一度しまおうと、バッグを開いた。と、そのとき。

「いたよ。好きな子」

　不意に、海老名くんが言葉を発した。

「ひっつめ眼鏡」

「え……？」

　反射的に、髪と目元に手をやった。めったに結わくことのなくなった髪と、すっかり慣れたコンタクト。

「もう、いなくなっちゃったからね。そろそろ、他の女でも探そうかな」

「えっと、それは……」

「何？ その顔」

「ううん」

　本当は、泣きそうになったけれど。

「わたしも、変わった人を好きになったことがあるよ」

「ふうん。どんな？」

「あのね、気まぐれなんだけど、優しいところもあって」

「それで？」

「めちゃくちゃ、お酒が弱い人」

「え？」

　不服そうに、一度顔をしかめてから。

「行きなよ、もう。蒼太が待ってる」

　ふっと笑った、海老名くん

「そうだね」

　待っててね、蒼ちゃん。わたしは、今日も蒼ちゃんの元へと急ぐ。