第7話　恋慕



　教室に入って、席に着いた瞬間。


「はい」


　海老名くんから渡された、新しいライブのチケット。


「あ……りがと」


　うれしいんだけれど。


　でも、わたしの部屋でのことは、全部さっぱり忘れているんだろうね。少しだけ、納得のいかなような気持ちで、海老名くんの顔を見上げると。


「覚えてるよ」


　なんだか、おかしそうに、海老名くんが笑う。


「えっ？」


　多分、顔が赤くなった。


「そんな顔されなくても、ちゃんと」


「そんな顔って？」


　さらっとした表情で、わたしをからかってくる海老名くんに、心を掻（か）き乱されるのが悔しい。


「すごい、にらんでた」


「にらんでなんか……！」


　普通に、お礼を言っただけのつもりなのに。


「目立つと、またドロドロにされるよ。上履き」


「……あ」


　たしかに、感じる視線。我に返って、口をつぐもうとしたところで、横の壁に立てかけてあったギターに気づく。


「今日、練習があるの？」


「うん。オーディションが近いからって。蒼太が本気すぎて迷惑だから、どうにかしてよ」


「また、そんなこと……」


　答えようがなくて、力無く笑った。と、そこで。


「でね、宮前さん」


　何もなかったように話題を切り替える、海老名くん。


「そんなわけだから。このあとの日直の仕事、免除してよ」


「あ、そういえば」


　今日は、わたしと海老名くんが日直だったっけ。放課後は、各クラスの担当の場所の清掃が終わるのを待って、チェックしなければ帰れないんだけれど。


「うん。いいよ」


「ありがとう」


　女の子みたいに、海老名くんは綺麗に笑う。


「でも、その代わり」


「その代わり何？」


　わたしが言葉を続けたことに、海老名くんが意外そうに反応する。


「海老名くんの歌が聴きたい」


「え？」


　思ったとおり、目を見開かれる。


「だめ？」


「歌って、ここで？」


　嫌そうに、海老名くんが眉をひそめる。


「ううん。どこでもいいから、休み時間に」


　わたしのベッドを占領されちゃったんだから、一度くらい、願いを聞いてもらってもいいはず。


「変態眼鏡」


「いいの」


　悪態をつく海老名くんが、おかしく感じられた。


「上履きだけじゃ、すまないんじゃないの？ 今度は」


「関係ないもん。そんなこと」


「ふうん」


　最後は、わたしの図々しさに、あきらめたのか。


「いいけどね。そこまで言うなら」


　一応、了解してくれたみたいだった。





「本当、悪趣味」


　昼休み。誰もいない音楽室の扉を開けて、ふてくされたようにつぶやく、海老名くん。


「悪趣味なんかじゃない。海老名くんの声が、好きなだけだよ」


　正直、自分でも不思議。最初から、好きになってもらいたいとか期待しているわけじゃないから、こんなに開き直れるのかもしれない。


「そんなこと、言ってるけど」


　と、いきなり。


「こういうことがしたいだけじゃなくて？」


　海老名くんに、体を壁に押しつけられた。逃げようと思えば、かろうじて、どうにか逃げられる程度の力で。


「なんて顔してんの？」


「わたしは、べつに」


　至近距離の海老名くんを見上げる。


「どうでもいいって顔」


「そんなふうには思ってない。どっちでもいいの」


「好きだな、宮前さん。全然、ガツガツしてなくて」


　やっぱり、クッと独特な短い笑み。


「じゃあ、時間もないし」


　そこで、すんなりと体を離し、持参したケースから、海老名くんがギターを取り出した。そして。


「んーと、昨日……」


　めずらしく、歯切れの悪い海老名くん。


「昨日？」


「うん。せっかくだから、俺が昨日作った曲、聴いてよ」


「あ……うん！」


　ドキドキしながら、海老名くんの目の前に座った。


「嫌だな。宮前さん相手に、緊張する」


「わたしも」


　思わず、体に力が入る。


「まだ、曲名もないけど」


「うん」


　そうして、簡単なギターの和音と共に歌われていく、海老名くんの曲。たしかに、普段聴き慣れたイロイッカイズツの曲とは違って、音楽に関して全くの素人のわたしにもわかるくらい、つたなさの残る曲だったけれど。


「ねえ、海老名くん」


「ん？」


　どんなに普通っぽく振るまおうとしていても、さっきの海老名くんの言葉どおり、緊張しているのが伝わってきてしまう。


「この先ずっと、わたしが日直の仕事してあげる」


　涙が出そうなくらい、幸せだと思った。本当だよ。


「何？ それだけ？」


「だって、わたしにできることなんて……」


　その続きを、海老名くんの唇に吸い取られたあと。


「最近、宮前さんが可愛く見える」


　気を許してくれたような表情で、見つめられた。本気なわけ、ないけれど。


「海老名くん……眼鏡フェチ、だったとか？」


「そうかも」


　慣れない言葉を使ったわたしが、面白かったらしく。


「いや、嘘だよ。そんなんじゃなくて」


　楽しそうに笑った海老名くんが、先を続ける。


「宮前さんのこと、好きになっちゃったっぽい」


「え……」


　あっけにとられながら、海老名くんに軽いキスを何度も繰り返された。


「……海老名くん」


　キスの合間に、戸惑いながら、口を開く。


「わたし、本気にしちゃうよ」


「いいよ。でも、宮前さんが好きなのは、俺の声だけなんだっけ？」


「そんなわけない」


　少し意地悪く笑う海老名くんに、首を振った。


「海老名くんが……好き」


「うれしい」


　予鈴が鳴り終わるまで、長いキスをした。教室に戻ったあとも、ずっと夢を見ているような気持ちで、この先何があっても我慢していける気がした。





「ただいま」


　海老名くんとの約束どおり、日直の仕事を一人ですませたあと、図書館に寄って帰宅すると。


「いいのよ、夕飯も一緒に食べていって？ お母様が出かけていらっしゃるなら、なおさら。ね？」


　リビングから、お母さんのめずらしく弾んだ声。足元を見ると、練習を終えて先に帰ってきていた蒼ちゃんの靴の隣に、見慣れない女の子の靴。一応、顔を出さないわけにはいかない。靴を脱いで、リビングの前まで進んだとき。


「それにしても、いいわねえ。女の子って」


　お母さんの言葉に、ドアを開けるのをためらった。


「そんな、わたしなんて」


　続いて聞こえてくるのは、控えめだけれど、適度に張りのある可愛らしい声。


「三浦さんみたいな子が家にいてくれたら、明るくていいでしょうね」


「さっきから、いつまで一人でずっとしゃべってるんだよ？」


　微妙に反応に困っているっぽい女の子を、横から助ける蒼ちゃん。


　どうしよう？ わたしが入れるような雰囲気じゃない。入りたくない。


「日菜？」


　気づいたら、女の子と一緒にリビングから出てきた蒼ちゃんに、声をかけられていた。


「ごめんなさい」


　これじゃあ、立ち聞きしていたみたい。できることなら、女の子の顔を見るのも避けたい気持ちがあって、わたしは自分の部屋へ急いだ。でも、そんなわたしの気持ちなんて、関係あるわけはなく ——————— 。





「はじめまして。宮前くんと同じクラスの、三浦っていいます」


　夕食に呼ばれ、一階に下りると、それが当然であるかのように、三浦さんと名乗った女の子は、ダイニングの席に着いていた。


「はじめまして。日菜、です」


　視線は合わせられなかったけれど、蒼ちゃんと同じように肌触りのよさそうな、真っ黒でサラサラの髪に目が行く。


「すみません。まさか、夕食までごちそうになることになるなんて」


　恐縮したように頭を下げながらも、うれしそうな三浦さんは、わたしとは違って血色のよい顔色が、可愛らしい雰囲気をより魅力的に見せている。


「謝るのは、こっちだよ。プリントを届けにきてくれただけなのに、強引に引き留めて。いい迷惑だろ？ ごめん」


　お母さんに視線を向けて、一度大きなため息をついてから、蒼ちゃんが三浦さんを見た。蒼ちゃんの口ぶりから、彼女というわけではないみたいだけれど。


「あらあ。迷惑なんかじゃないわよね？」


「はい……！」


　機嫌のよさそうなお母さんに元気よく返事する三浦さんが、蒼ちゃんに気があるのは、一目瞭然。そんな素直な三浦さんを気に入った、お母さんの気持ちもよくわかる。


　蒼ちゃんだって、こんなに可愛い女の子に好意を寄せられたら、悪い気なんかするわけなくて。


「……ごちそうさま、でした」


　できる限りの早さで食べ終え、箸を置いた。ここは、わたしのいる場所じゃない。でも、大丈夫。わたしには、海老名くんがいるから。


「やだ、いいのよ。片付けなんて」


「とんでもないです。これくらいは、やらせてください。すっかり、ごちそうになっちゃったんですから」


　自分の使った食器をまとめて、お母さんと三浦さんの楽しそうな会話を聞きながら、席を立つ。


「優しいのね、三浦さん。いつもの夕食の片付けは、わたし一人でしてるのよ。誰も手伝ってくれる人がいないんだもの」


「そう……なんですか？」


　ちらりとわたしを見る、三浦さん。この家の中でのわたしの位置は、すでに噂などで承知しているんだろう。


　手伝いをしたくないわけじゃない。小学生の頃から、一緒に住んでいるお母さんと仲良くやっていけたらと、何度も歩み寄ってきた。それでも、頑なに受け入れてもらえないつらさに、耐えきれなくなっただけ。


　蒼ちゃんはというと、半分あきれたようすで、そんな会話には無視を決め込んでいる。


「ごめんなさい。あとは、お願いします」


　どのみち、この場で言い訳できるわけないし、する必要もない。最初から、わたしなんていなかったように、そっと去ろうとしたら。


「それにしても、本当に綺麗な髪ね。手入れがよく行き届いて」


「そんなこと……でも、ありがとうございます」


　さらに追い討ちをかけるように、耳に入れたくない話題。急いで、ドアノブを回そうとしたんだけれど。


「女として、髪はいつ見られてもいい状態にしておきたいわよね。みっともないもの」


「…………」


　一瞬、体の動きがピタリと止まってしまった。


「あら？ どうしたの？ 日菜」


「いえ」


　何も考えないようにして、部屋をあとにした。あんなふうに言わないでほしいのに。この髪は、時間が経ちすぎて、はっきりした顔の記憶すら薄れてしまっている、わたしのお母さんの唯一の……。


「日菜」


「……蒼ちゃん」


　蒼ちゃんが、わたしの部屋の前まで追ってきた。何を言われるんだろう？ 耳をふさいでしまいたい。


「ごめん、蒼ちゃん」


　反射的に、謝らずにはいられなかった。


「わたしのせいで、雰囲気が悪くなって」


　三浦さんにだって、どんなふうに思われているか。


「その髪……」


「わかってるよ」


　この髪が、他の人の目には、どれほどみっともなく映っているか。


「蒼ちゃんの考えてることは、わかってる」


　こんな髪のことを『お姫様みたい』だなんて、恥ずかしくて、消してしまいたい過去だということ。今の蒼ちゃんが変わってしまったわけじゃない。考えられないのは、昔の蒼ちゃんの方。


「……海老名くんが、嫌じゃないって言ってくれるから。それでいいの」


　この前の音楽室でも、わたしの髪の感触を確かめるように指を絡めたり、意外と大きな手で撫（な）でてくれたりした、海老名くんがいるから。


「海老名？」


「うん」


　結局、わたしはいつまでも、家と学校の間の狭い世界の中で、蒼ちゃんしか見ていなかった。


　蒼ちゃんと、昔みたいな関係を取り戻したいとか。どうしたら、蒼ちゃんと少しでも近づけるかとか、そんなことしか考えられなくて。だから……。


「もう、いいの」


　大好きだけれど、蒼ちゃんのことだけを気にかけて生きていくのは、もうやめる。いいかげん、蒼ちゃんだって、それを望んでいるはず。


「わたしは……」


　何年かぶりに、蒼ちゃんの目をまっすぐに見ると。


「何を浮かれてるんだか、知らないけど」


「蒼ちゃん？」


　蒼ちゃんの冷たい瞳に、心臓が音を立てた。


「海老名が日菜を本気で好きになるなんて、冗談でも考えられない」


「そんな……」


　そんな言い方、することないのに。


「蒼ちゃんには、わからないだけだよ」


　学校での海老名くんとの時間を思い出した。海老名くんのくれた言葉、声、そして、唇。その全てを、わたしは信じることにしたの。


「海老名くんは、ちゃんと……」


「なら、俺が言うことは何もない」


　最後は、わたしを見もしないで、無表情のまま、一階へ下りていく蒼ちゃん。


「蒼ちゃん……」


　もう何年もの間、まともに話もできずにいたけれど、予告もなく決定的な最後を突きつけられたような、悲しい瞬間だった。



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