一組の果実を収穫しよう

一組の果実を収穫しよう

　あの日、私の心は朝から浮き足立っていた。

　空が、今よりずっと高かった日。

　私の魔法が、悪い魔法――「悪いことをするための魔法」だと頭でだけ分かっていたころ。

　優しい先生たちが、まだ一度も悪さをしていない私の魔法を、「本当は、こんなに綺麗な魔法はないのにね」と、慰めるように朝も夜も語りかけてくれた日々。

　素直だった私は、その言葉を鵜呑みにして、銀色に耀く私の魔法を磨き続けた。

「あのさ、特別な儀式があるんだ。君の魔法を、善い魔法に変えるために、僕が見つけた方法なんだけれど」

「特別、ですか？」

「うん、特別。僕が、君の魔法を預かって、変換して返す。そうすれば」

「悪いものが、全部いなくなっちゃう？」

「昔風に言えばね。よくそんな言い回しを覚えていたね」

「覚えているに決まっているじゃないですか。だって、私はあの日」

「そうだったね。あの日、君のもう一つの魔法を善いものに変えたのも、僕だったものね。もっとも、あれは僕の師匠がいたからこそだけど」

　もう目を覚まさない相手のことを、懐かしむように、(もしかしたら、慈しむように？)彼は言った。

「その方法には、代償はないの？」　

「理論上はね」

　その口調に煮えきらなさの影を感じた私は、少しだけ心配になる。

「大丈夫だよ。そんな不安そうな顔をしないで。この方法は、君が自信を持って臨むのが一番肝心なところなんだ。君は、大丈夫ってただ思っているだけでいいよ。難しい術式は、僕が全部引き受けるから」

「どんな術式なんですか？」

「見る？」

「やめておきます。だって、難しいんですよね？」

「まあ、そうだけど。もっとも、今の君なら簡単にとは行かなくても、どうにか理解できると思うんだけどな」

　言葉とともに、術式を中空に書き始める彼。彼の指先に現れた透明なボードに、次々と複雑な文字と数字たちが踊っては、行儀よく並んでいくのが反対側にいる私にも見えた。

「これが、初列風切の式。あと二十五の式を連ねて、君の魔力を頭から終わりまで通せば、変わるはずだよ」

　確かに、反転を命じる配列から始まった式は、変換式の体をなしている。私は、裏側からそれをじっと眺めるも、数秒もしないうちに目をそらした。

「難しい式ですね。やっぱり見るのはやめときます。それより私……」

　彼の指先を、きゅっと握って、私は目配せをした。唇を少しだけ突き出す。

　そのあと、望み通り私を散々甘やかしてくれた彼は、いつものように最後に私の頭を撫でて、おやすみを言った。

　半分以上、夢のなかに沈みかけていた私は、シーツの海に横たわりながら、返事をして、身体の力を抜く。

　耳の後ろの窪みから、端だけが飛び出している私の魔法に、指をかけられた。

「明日、この魔法を預かるからね」

　想像するだけで、胸がドキドキした。この悪い魔法が、変わるなんて……、そんなことが本当に可能だなんて。

「明日でなくても、今夜でもいいですよ」

「積極的だね。煽っているわけ？」

「そんなこと……あったらどうします？」

「親をからかうなんて、なんて不良娘だ。ふしだらで、はしたない子。僕にそっくりだ」

「そりゃあそうですよ。私は、あなたの弟子であり、雛でもあるんですから。もう、寝ますね。おやすみなさい」

「おやすみ、アリア」

　二回目のおやすみなさいを言って、彼は扉の向こうに姿を消した。

　私は、心のなかで返事をすると、安心して意識を手放した。

　きっと、明日は最高の一日になるはずだ。

「気合、入ってるね。儀礼服を持ち出してくるなんて」

「魔法は形から。あなたの教えですよ」

「子ども向けのね。今じゃ、どんな形でも対応できるだろうに」

「でも、私はこれがいいんです。特別な日には、特別なものを女の子は着たがるものなんです」

「師匠とおんなじことをいう。女心というものかな」

　師匠――カレンデュラ様。眠り続ける彼女の長い金茶色の睫毛が、心に浮かんだ。

　彼女が目を開けたままじゃなくて、よかったと思ってしまい、ちくりと胸が痛んだ。その思いを、私の中の一番強い感情で押し流すと、私は彼の目をじっと見つめた。

「お願いします」

　目を閉じて、俯く。

　結い上げた髪のせいで剥き出しになっているうなじに、彼の視線が注がれているようで、むず痒い。

　エーテルに浸したらしく、少しだけツンと香った冷たい指が耳元に触れた。

　あたまから、おわりまで。

　魔法を全部取り出すのは、初めてだった。

　声をあげないですめば、いいけど。がんばろう。

　そんな私のささやかな決意は、あっという間に崩壊してしまった。

　心の一番奥底に連なる魔法を、指で扱われるのは、キスなんかよりもずっと刺激的で、私の喉からは何度も勝手に高い声がほとばしってしまう。

　彼は、慣れているのか、何にも言わなかったけれど。

「よし、これで全部だ。ここからが本番だよ」

　さりげなく、恐ろしいことを言われた。

　ここからがって、じゃあさっきまでのあれは、何だったのだ。あと少しでも刺激を受けたら、この身体が弾けてしまいそうなのに。

「つらいなら、ベッドの上に行く？」

　冗談めいた口調で尋ねられる。私は、いやと首を振る。

　明るい時間に、そんなことまっぴらごめんだったから。

　あくまでも、これは魔法の儀式なのだ。

　私は、乙女だし、どんなに嬌声（こえ）を上げたとしても、これはそういうことじゃない。

　がまん、がまんしなきゃ……。昨日の晩だって、キスの先にあることはしていないし、私ははしたなくなんて、ない。

　唇に、指を這わせて、そっと噛む。

　彼が立ち上げた術式が、剥き出しの魔法に触れる。

　指よりもさらに冷たすぎる人工の魔力が、心と身体の奥底へ一気に流される感覚に、私は歯を食いしばった――。

　取り出された、赤と青の一組の丸い木の実形の錠剤。

　彼はソレを指で摘み上げると、満足そうに小瓶の底へ放り込んで、しっかり捻って蓋をする。

　あくまでこれは、人助けだ。

　表向きに言えば、彼女は、何も喪っていない。尊厳も、純潔も、魔法も。

　もっとも、目覚めるかどうかは運次第だけど。

　大体はすぐに目覚めるんだけど、たまに長く眠る子もいるのだ。

　変換の儀式の代償は、磨き抜かれた魔力、言い換えれば命の輝きそのものだ。

　彼女も、式をきちんと見れば気づいただろうに。

　人生のかなりの時間をかけて、研ぎ澄まされた魔法が、これ以上磨けなくなっていることに気づいた時、彼女がどんな顔をするか、彼は少しだけ楽しみになってほくそ笑んだ。