第1章 第12話 いのちのやりとり
「歩き回るのは良いんだけどさ。ルート取りをどう考える?陥没穴の周辺をグルッと回るとか、陥没穴の北側か西東に進んでみるとか」
祥悟の確認に悠里は顎先に指を当てて考える。
「陥没穴の北側だと、森の深い方に向かうよな。
「でも陥没穴周辺だって
検討する悠里に、湊も新たに考慮するべき点を挙げる。
「それは確かに……。とりあえず東側に行ってみようか」
「「了解」」
祥悟が斥候として先行しつつ、悠里と湊も【気配察知】や【隠形】を常時発動しながらその後へと続いていく。
魔物や肉食の猛獣などが遠目に見えているが、遠巻きにこちらを警戒しているだけで寄ってこない。通常、
「近付くと離れていくな?さっきちゃんと【消臭】したよね?」
悠里が返り血を浴びていた自分の腕の臭いを嗅いでみるが、特に血液の臭いは感じられなかった。
「人間の嗅覚じゃ分からないけど、嗅覚の鋭い獣だと分かるくらいに臭いが残ってるのかも?」
湊の考察に信憑性を感じて、悠里も納得した。
「獣の嗅覚基準か。それはあるかもね。所詮、
遠巻きにこちらを窺うだけの魔物とは接敵することもなく、東方面に歩いていくと、祥悟が≪敵発見、止まれ≫のハンドサインを出した。
悠里と湊はそのハンドサインを受けて身を屈めると、祥悟が手招きをするのでそちらへと歩いて行く。祥悟の隠れている木陰に辿り着くと、祥悟が人差し指で≪あっちみろ≫というジェスチャーを出していた。祥悟の指示通り木陰からそっと覗いてみると、再び
木陰から遠目に見る限り、通常種の大きさが4匹に
「計8匹?さっきと同じ数だけど、
悠里の感覚としては正直厳しいと感じた。
「俺達、魔法とか遠距離攻撃の対策が甘いしな」
悠里の考えに祥悟もパーティ構成上の問題点として同意した。
「でも逆にいうと、杖持ち2匹さえ不意討ちで殺れれば、後は何とかなるよね?」
湊の意見もまた正しい。しかし、言うが易し行うは難しである。
「それはそうなんだけど、どう不意討ちする?杖持ち2匹を囲むように、前と後ろに弓兵の
悠里が湊に何か案があるのかと問い掛けた。
「隊列を崩したところを狙えば良いんじゃないかしら?あの
湊の言葉にふむと顎先に指を添えて考え、もう一度
「通常種は弓持ちが4匹、
悠里は獲物を見つけた
まず弓兵の通常種達が散開して獲物を狙い、それを補助するかトドメを刺すかで、杖持ちが魔法攻撃を仕掛ける。その間、護衛の大楯持ちの2匹はどう動くか。いや、むしろ護衛として動かないんじゃないだろうか。
だとすれば、
「通常種が持ち場を離れて狩りに動き、
悠里は湊をみて自分の考えを述べる。
「けれど、そのタイミングが何時訪れるか、狙い通り散開するのか、場合によっては時間の無駄になるかもしれないし、付かず離れずの尾行が成功するかも分からない。これだけの不確定要素に賭けるか?」
そこまで言って悠里は言葉を切り、湊と祥悟を順にみる。
「一匹だけなら、俺の【隠形】で近付いて先制の不意討ちが出来るかもよ?」
祥悟が追加の検討要素を述べた。
「あぁ、そうか。祥悟ならそれが出来るかも知れないのか」
「じゃあ、こんなのはどう?」
湊が考えた作戦を説明しだした。
◆◆◆◆
結局湊の作戦案に乗った一行は、祥悟だけ先行して潜伏待機し、悠里と湊は【隠形】を維持しながら
食料調達の狩りに来ているという推測が誤りで、実は縄張り一帯の見回りをしている可能性が頭を過る。
それならそれで、プランBの作戦に変更する。悠里が湊にハンドサインでプランBに切り替えを合図して頷き合うと、2人は大身槍を【異空間収納】に収納して、代わりに
『(祥悟、プランBで動く。そっちの配置は大丈夫か?)』
『(了解。こっちの配置も問題なしだ。どうぞ)』
悠里と湊がそれぞれプランB用の装備を完了すると再び頷き合い、それぞれ【消臭】でもう一度体臭を消した上で、【隠形】を維持したままオーク集団の背後へと近付いていく。もう一踏み込みの距離にまで迫ったところで、後続の
『(気付かれた!突貫!!)』
振り向いた
その隣を歩いていたもう1匹の
「グヒッ?!」
その時には眼前に迫っていた湊の槍が2匹目の
どさり、と音を立てて最後尾の2匹が倒れ込んだのを
前に出てきた
悠里と湊の目前に大楯持ちの
大楯持ちの
悠里と湊は大楯持ちの
「片倉、武器
悠里の声掛けで湊と悠里が同時に行動を起こす。2人は大楯を
悠里の投げた槍は
からギルド貸し出し品の大身槍を取り出し、
6匹の
そこに【隠形】を使って潜伏していた祥悟が飛び出し、大身槍を構えて背後から
「ブグィッ?!」
2匹の
背後の異変に気付いた
その隙を逃す程、湊は温くない。
湊は
そこから横薙ぎに首を引き裂くように振るうことで穂先の自由を取り戻すと、薙いだ勢いのままにもう1匹の
祥悟の不意討ちによる参戦で戦況は一変し、残りは通常種の
祥悟に向かった1匹が石突を下から上へとかち上げ顎先を痛打し、脳震盪を起こして倒れたところにトドメを刺した。
悠里に向かった1匹は挙動を先読みされており、バックステップしながら短く持った槍先で間合いの内側に入ってきた
通常種4匹と
「片倉の作戦と祥悟の奇襲の成果だな」
「そうか?奇襲かけたタイミング、遅くなかったかな……?」
祥悟はイマイチ自信なさげに自省の言葉を口にする。
「今回はたまたま作戦がハマったけれど、敵が陣形に拘らずに包囲戦を仕掛けてきていたら実はヤバかったかも……」
湊も勝利に浮かれるより、どう戦いをコントロールするべきだったかと自問自答している。
「……ま、良いんじゃん?俺達は
悠里自身も、湊の洗練された動きをトレースするべく日々吸収している。自身に改善点を求めるなら、「ほぼ全て」と答えてしまうであろう、圧倒的格差を感じている。逆に、満足のいく部分を考えろと言われても思いつかない。
「もう少しスマートにやれそうな気はするのだけれど……今後の努力と経験かしらね」
湊がボヤキながらも倒した
戦利品をしまい込むと、今度は戦闘現場の地面や樹木に染み込んだ血の跡を、【洗浄】で大雑把に洗い流して【消臭】しておく。使用した武器の血糊や浴びた返り血は【清浄】で落として【消臭】を重ね、身綺麗に整えた。
戦いの度に返り血を落とすのは手間ではあるのだが、返り血に塗れたまま行動する不快さと比べればマシである。初心者講習で学んだ≪生活魔法≫の中でも、【清浄】や【消臭】は必須級に重宝している。
【飲料水】の魔法に関しては、文字通り生命線である。何しろ、川や泉の水を飲むと≪迷い人≫連中は大抵腹を壊す。井戸水でも怪しい。
その点、ギルドの初心者講習で【飲料水】を使えるようになったのは本当に大きかった。探索者以外の進路を選んだ連中の現在は分からないが、行った先で≪生活魔法≫を習えていると良いなと思う。
文化や文明のレベルで圧倒的に不便な世界の筈なのに、こういう日本の便利さを超えてくる魔法や魔道具があるあたり、この世界も馬鹿に出来ないどころか、逆に利便性に感謝するまであった。
一通りの後始末がついたところで、再び東へと進んで行く。
1km程歩いた辺りで、祥悟からハンドサインで≪停止≫の合図がだされた。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ああああァッ」
「う゛ッあっあ゛ッァァァッ」
獣染みた悲鳴と嗚咽が聞こえてきた。
祥悟が身を屈めて藪から向こう側を覗き込み、振り返ると悠里達に≪近づけ≫の合図を出した。悠里と湊は身を屈めて祥悟の元に寄っていく。すると祥悟が小声で話しだす。
「
祥悟の言葉に、悠里と湊が絶句した。
「見るなら、藪の隙間からそっと覗けよ」
祥悟に言われるがまま、悠里と湊はそれぞれ藪に身を屈めたままでそっと葉をずらし、視界を確保した見た。
研修中に何度か戦ったことのある
「(ッ!!)」
それは研修で習っていたし、なんなら
そして、
それは知っていた。知っていたが、知っているだけだった。
散りゆく
「(過呼吸かこれ?呼吸、整えろ)」
悠里は意図的に呼吸を遅くして息を10秒掛けて吐き、合間に軽く息を止める時間を挟んだ。
自分の呼吸が落ち着き出すと、視界が広がる。隣に屈みこんだ湊の様子が、ついさっきまでの自分と重なる。
「片倉、過呼吸だ。呼吸の吐き出しをゆっくり。10秒かけて息を吐け。吸ったら軽く息を止めて、また10秒かけて吐く。とにかく呼吸を整えろ。背筋を伸ばして気管を開け」
悠里が湊の背中をさすってやり、呼吸の安定化を図る。
「……祥悟は意外と平気そうだな?」
「いや、どうかな?指先まで震えが止まらなくて逃げ出したくて堪らないのに、殺意だけが湧いてくる……」
祥悟は拳を握りしめては開いたりを繰り返し、その掌を見つめて自分を押さえつけている。
「……ごめん、相原君ありがとう。呼吸、落ち着いてきたわ」
湊が胸に手を当てて礼を言うと、深く深呼吸を繰り返した。
「なぁ……。3人とも怯えて震えてるのに悪いんだけどさ……」
悠里が祥悟と湊の顔を見渡して右手の親指で
「あれ、殺さない?」
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