第5話 お菓子を囲んで
「えい! はあ! やあ!」
一心不乱に木刀を振るのは、雪鈴にそっくりな少女だ。まだ王族冠もつけていない、4歳である。
エルベットでは、王族の子は5歳になると、王族冠を授けられる。
王族であることを示す額飾りだが、同時に王族から魔力を吸い上げ、国益のために利用するものでもある。
5歳に満たない年齢では、魔力を吸い上げるのに早いと、5歳の誕生日に授けられるのである。
今、伯父の丁鳩に見守られながら剣の練習をしているのは、礼竜の第三子、エルシア・
傍の木の根元でお菓子を食べながら見守っているのは、その兄のルグシオ・
先日5歳の誕生日を迎え、王族冠を着けている。
季希依の剣術稽古を見守る丁鳩も王族冠をつけているが、丁鳩に魔力がないため、ただの飾りである。
「……はぁ……はぁ……」
季希依が、もう限界とばかりに地面に座り込んだ。木刀は持ったままだ。
「よし、キノ。だいぶ良くなってるな。
少し癖があるから、そこから直すか」
言って丁鳩は、季希依の癖と理想的な太刀筋を順にやって見せる。
季希依は、伯父に憧れ、騎士王族になると言い出したのである。
雪鈴の子ということは、雪鈴の従兄のキョイのように、鍛えれば強くなる可能性が高かったため、礼竜も同意した。
キョイは、本人が嫌がって騎士団の公式戦には出なかったが、かなり強かった。
雪鈴が小さな体格だったのは、成長期に充分な栄養をもらえなかったからで、遺伝的素養とは違ったのだ。
しばらくして――
「伯父さん、キノ。
休憩しませんか?」
玲竜がお菓子の詰まったバスケットを出しながら言う。
「そうだな、休憩するか……お! レイ、また腕上げたな! このままライを追い越すんじゃねえか?」
甘いもの好きな丁鳩は、素直に感想を言う。
玲竜が礼竜から引き継いだのは、お菓子作りの才能だろう。
食べるだけで幸福になれると評判の礼竜の菓子だが、レシピ通りに作ってもなかなかそこまではいかない。
だが、この王子は、レシピ通りに作ってそれを再現したのだ。
「お父さんのレシピを超えるものが作れないから、まだまだですよ。
……9歳かぁ……」
礼竜が、「ファムータルのメレンゲ人形」を作ったのが9歳の時だ。この王子は、それまでに、それを超えるものを作りたいらしい。
「お兄さまのお菓子も美味しいよ」
季希依は、パクパクと口に運びながら言う。
季希依は騎士王族を目指しているが、栄養最優先の兵糧が苦手というのは礼竜に似た。こういった菓子のほうが口に合うのである。
――と、
「お父さん、みんなここにいた」
やってきたのは、栗色の髪の少女だ。
「ルア!」
玲竜が嬉しそうに振り向く。
王族服ではなく、お仕着せを着ているのは、丁鳩の養女、ルアだ。年は玲竜より三つ上だが、玲竜たちが物心ついたときには既に一緒にいた。
「仕事習ってたのか?」
「うん。今日はお掃除のコツ」
ルアは、いずれ王城を去って自活しなければならない。リディシア邸の侍女に頼んで仕事を教えてもらっているのだ。
丁鳩は、仲のいい子らを引き離さず、いずれ誰かの侍女となればと思っていた。口には出さないが。
「ほら、僕の自信作」
「うわ、可愛い」
ルアは頬張って、飲み込み、
「うん、美味しい!」
「そう? 良かった!」
丁鳩は、玲竜が、自分たちが菓子を褒めた時と、ルアが美味しいと言った時では、違う反応を見せていることに気づいていた。
本人がそれを自覚するのは、いつになるか分からないが……じれったい思いもあった。
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