【祝】復讐の蘭花【600PV感謝🎉】

第31話 かつての想い人 壱

　騒動が起こった翌日も、蘭花の日常はいつもと変わらず、春宮傅（しゅんぐうのふ）から授業を受けることに始まった。それから、乗馬や弓の稽古に励み、剣術を習う。

　そうして一日の予定が終わると、蘭花は自室にこもって、母――沈（シェン）氏を弔うためにひたすら写経をした。

　写経に集中できるようにと、小梅（シャオメイ）が焚いてくれた白檀の温かい木の匂いに癒やされながら、蘭花はようやく筆置きに筆を置いた。

「小菊（シャオジュ）。小菊はいる？」

「はい。ただいま参ります」

　と言って、小菊は書簡の棚の奥から現れた。

「他にも仕事が山積みなのに、書簡の整理をお願いしてしまってごめんね。負担になってないかしら？」

　小菊は表情の乏しい顔に控えめな笑顔を浮かべる。

「いいえ。大丈夫です。他に御用がおありでしょうか？」

「あっ、そうなの。これを白露寺（はくろじ）に納めに行ってもらえるかしら？」

　蘭花は手元にある写経の束に手を置いた。「かしこまりました」と、小菊は首肯し、蘭花から束を受け取るとすぐに部屋を出ていった。それと入れ替わりに、点心と蓋碗（がいわん）を盆に乗せた小梅が入室してきた。

「蘭花様。お茶と点心をお持ちしました。少しご休憩なさってはいかがです？」

　小梅は卓子（たくし）に皿を置きながら言った。

　蘭花は軽く伸びをして、そうね、と言って立ち上がる。

　椅子を引いてくれた小梅に礼を言って席につくと、蓋碗を手にとって蓋をずらし、茶葉の香りを吸い込んでから飲み口に口をつけた。それから何気なく窓の外を眺めて、ふと御華園の四阿（あずまや）を思い浮かべる。

「……良い天気だし、御華園を散歩でもしようかしら」

　ポツリと呟いた言葉を耳にした小梅が、いいですね、と笑顔で頷いた。蘭花はフッと微笑んで、飲茶（ヤムチャ）の後は散歩に決まりね、と言って小梅に笑いかける。小梅はぴょんと小さく跳ねて、お供いたします、と言った。

　蘭花は再び窓の外の景色を眺めながら、静かに午後のひとときを過ごしたのだった。

　元宵節（げんしょうせつ）が過ぎて、降雪が落ち着き始めてから、御華園を散歩する妃嬪たちが増えた。

「王太女殿下、ご機嫌うるわしゅう」

「こんにちは。良い午後をお過ごしになって」

　蘭花は妃嬪たちと挨拶を交わしながら、目的地である四阿を目指す。小梅が供をしたい、というので連れてきたが、花を鑑賞しない蘭花に小梅が不満を口にした。

「蘭花様。せっかく御華園に来たのに、何も鑑賞されないのですか？」

「うーん、そうねぇ。お花を見るよりも、池の鯉を眺めようかなと思って」

「ああ！　それも風雅でいいですねっ」

「でしょう？」

　小梅の素直な気性に内心でホッとしながら、蘭花はふと四阿の方を見遣った。するとそこには人影が。

「軒（シェン）……？」

　そう呟いた瞬間。蘭花は足だけ白虎に転変して、凄まじい脚力で走り出した。背後で小梅が静止を呼びかける声や、強風に吹かれた妃嬪たちの悲鳴が聞こえたが、それらを無視して足を動かす。

　四阿の目前まで近づくと、蘭花は強く地を蹴って舞い上がり、くるりと一回転して四阿の敷板の上に着地した。

「軒！」

　しかし、蘭花の呼びかけに振り返ったのは、軒虎（シェンフー）ではなく明杰（ミンジェ）だった。蘭花はあからさまにがっかりと肩を落として、急に色褪せて見える景色をぼうっと眺めた。

「……どうやら先客がいたようね。私は帰るから、ゆっくりしていってちょうだい」

　言って、そっけなく背を向けた蘭花の手首を、明杰ががしっと掴んだ。蘭花は明杰の手から逃れようとしたが、思いの外力が強く、拘束を解くことができない。

　力ずくで逃げることを諦めた蘭花がため息を吐くと、明杰はようやく手首から手を放し、蘭花の目の前に立った。

「……久しぶりに会ったんだよ？　小蘭（シャオラン）。少し話でもしていかないかい？」

　――復讐を手伝うよりも、君子（くんし）であることを選んだ相手と、いまさら何を話すというのか。

　蘭花は、明杰からフイッと顔を背けると、

「何を話すことがあるの？」

　と冷たく言い放った。「それは、」と明杰が言いかけたところに、ようやく追いついた小梅が姿を現した。

　小梅は肩で息をして呼吸を整えると、目ざとく明杰の存在に気づき、パパッと身なりを整えた。

「明杰様っ！　お久しぶりですねっ。お元気でしたかっ？」

　そう言って、明杰に近寄っていく小梅の頬は桃色に上気し、顔は喜色に満ちていた。

　「ああ、そういうこと」と、蘭花は納得する。軒と出会い、本当の恋や愛を知った蘭花は、小梅が明杰に気があることにようやく気がついた。

（小菊は侍女という身分だけれど、私が後ろ盾になれば明杰との婚姻も難しくないはずだわ）

　――ただし、婚姻を成立させるには、国王の許可が必要だが。

　蘭花が一人で考えに耽（ふけ）っていると、明杰が焦った様子で小梅から距離をとった。

「小梅。すまないけれど、私は蘭花に話があるんだ。少し席を外してもらえるかな？」

　「えっ」と、小梅は不満そうな声を上げたが、身分差があるので、明杰の言葉に従うしかない。――蘭花は特に話すことはないので断っても良いのだが。

　初恋の相手――それも、宮中一の美丈夫を相手にするとなると、御華園では非常に目立つし、万が一にもこの光景を軒虎に見られたくない。

　蘭花は額に手を当てて、長い溜息をついたあと、くるりと踵を返した。

「あっ、小蘭！　待っておくれ」

　静止の声に、蘭花はピタリと歩みを止める。それから顔を半分だけ後ろに向けて口を開いた。

「……私に話があるのでしょう？　ここでは目立つわ。場所を変えましょう」

　そう言って再び歩き出す。

　明杰は、ああ、と了承して、蘭花の後ろをついてくる。

　二人は口を交わすことなく、無言で歩き続けた。そうして、玄武（げんぶ）門近くにある北海池（ほっかいち）の畔にたどり着くと、蘭花はようやく足を止めた。