【祝】復讐の蘭花【600PV感謝🎉】

第28話 蜥蜴の尻尾切り

　後宮――夕暉宮（せっきぐう）。

「白蘭花（バイランファ）……っ、あの小娘ぇ……っ！」

　劉（リウ）賢妃が文机（ふづくえ）の上にあるもの全てを、自分の両腕で薙ぎ払う。

　ガシャーン！　パリーン！

　けたたましい音を立てて、高級な硯（すずり）や筆、陶磁器製の筆置きなどが床に落ちて割れる。

「フーッ、フーッ」

　目の前に物がなくなると、今度は立ち上がって飾り棚を目指し、そこに飾っている甜白釉（てんはくゆう）の壺を持ち上げた。それを見て顔色を青くした琴沙（ちんしゃ）は、劉賢妃（けんひ）の足元にへたり込み、しなやかな肢体に抱きついた。

「怒りをお鎮めください、劉娘娘（ニャンニャン）！　お怒りは、御身体に障ります！　それにその甜白釉の壺は陛下から下賜（かし）された物……！　それだけは壊してはなりません！！」

　激しく息巻いていた劉賢妃は、琴沙（チンシャ）の諫言（かんげん）でハッと我に返る。そして甜白釉（てんはくゆう）の壺を持ったままガクリと膝から崩折れると、今度は劉賢妃が琴沙に縋り付いた。――膝から床に壺が転がっていく。

「琴沙（チンシャ）……琴沙……どうしましょう……！　これが最後の機会だったのに私は……っ！」

「劉娘娘（ニャンニャン）……大丈夫です。今回もきっと、殷貴妃はお許しくださいます……！」

「……琴沙……」

　二人で涙を流しながら慰め合っていたその後ろから、珍しく正装している軒虎（シェンフー）が、フンと鼻を鳴らして現れた。

「ハハハッ！　ざまぁねぇなぁ」

　楽しくて仕方がないといわんばかりに笑う軒虎を、劉賢妃は涙で目を真っ赤に充血させ、鬼の形相で睨み上げた。

「軒虎……！　お前……っ、何をしに来たの！？」

　劉賢妃の顔は化粧が剥がれ落ち、髪型は崩れてボサボサで、まるで鬼女（きじょ）のような風貌だった。だが、軒虎は怯えることなく、だるそうに肩をすくめて見せる。

「何って、決まってんだろ？　アンタのその醜い顔を見に来たのさ」

「もうここはアンタの居場所じゃないのよ！　さっさと瑞祥宮（ずいしょうぐう）に戻りなさいよ！」

　唾を散らしながら喚いた劉賢妃に、軒虎は片眉を上げて、呆れた表情を見せた。

「なぁに言ってんだ？　俺はまだアンタの養子だぜ？」

「……なに？　何を言って、」

「あら、みっともない。謹慎中といっても、こなた達は陛下の女……常に身綺麗にしておかないと。ね？」

　劉賢妃の言葉を遮って軒虎の影から現れたのは殷貴妃だった。いつもながら若々しく、化粧も薄くほどこしてあるだけで、大きな翡翠の瞳が宝石代わりとなって華やかだ。その品良く可憐な顔をぼうっと見つめて、劉賢妃は首を傾けた。

「殷……お姉様……？」

「なぁに？」

「ど、どうしてここに……？」

「それはねぇ」

　殷貴妃がパンパンと手を叩くと、鎧を身にまとった衛士（えじ）たちが、夕暉宮を踏み荒らした。

　衛士たちは腰に佩（は）いていた刀を鞘から抜いて、抜身の刃を劉貴妃に向ける。

「こなたは陛下の命を受け、王妃殺害未遂の主犯、劉賢妃を捕らえに来たのよ」

「なっ……！」

「流石に陛下も、今回ばかりは看過することはできなかったみたいね」

　フフッ、と笑って、殷貴妃は扇子を広げて口元を隠した。

「ああ……本当に悲しいわ……妹妹（メイメイ）。まさかあなたが、王妃殺害などという恐ろしいことに手を染めるなんてっ」

　わざとらしく泣いてみせる殷貴妃を、軒虎は冷めた目で一瞥し、冷笑を浮かべて劉賢妃を見下ろした。

「ま。そう言うことだ。俺は母親の悪事を告発したってことで、陛下から恩情を与えられた。望みを一つだけ叶えてくれるそうだが、その為にはアンタを拘束しなくちゃならなくてな。……どのみち、後宮（ここ）には逃げ場なんてないんだ。大人しく捕まってくれよ、な？」

「シェン……フー……！　お、ねぇ……さ、まぁ……っ！！」

「あらやだ。そんな恐ろしい形相で、こなたを見ないでちょうだいな。この捕物劇を考えたのは、こなたではなくこの子――軒虎なのだから」

「なっ！？」

「こなたを恨むのはお門違いだわ」

「し、軒虎……なぜ……」

「あ？　何故もクソもあるかよ。もともとアンタは捨て駒だったんだ。……気づいてたんだろ？　あと、今回の件に俺まで巻き込まれたらたまんねーからな。悪いが、蜥蜴の尻尾切りってやつだ」

　軒虎がパッと手を振ると、衛士たちは一斉に劉賢妃を捕らえにかかった。

　劉賢妃は、なんとか逃れようと両手をばたつかせながら軒虎を睨む。

「軒虎！！」

　しかし、所詮は非力な女。屈強な男の腕力にかなうはずもなく、後ろ手を組まされ、荒縄で締め上げられる。

　やめて、放して、と暴れる往生際の悪い劉賢妃を、軒虎は路傍の石を見るように眺めた。そして――

「いままで部屋（ここ）に置いてくれてありがとよ。そんで、まあ、さようなら。だ」

　軒虎がくるりと背を向けると同時に、劉賢妃は荷物のように抱え上げられる。

「軒虎ーー！！」

　怒りと悔しさのままに軒虎の名を叫ぶも、軒虎はぴくりとも動かない。

　劉賢妃はうろうろと視線を彷徨わせて、涙でぼやける視界に殷貴妃の姿を捉えた。叫びすぎてひりつく喉をあえがせながら、

「おっ、お姉様……！　おねえさまぁっ！　助けてっ。助けてくださいませぇっ！」

　と言って、ひたすら助けを乞うが、殷貴妃はにこにこと微笑むばかりで手を貸そうとはしない。

　――本当にこれで終わるのだ。

　そう思った瞬間、とてつもない恐怖感と震えが、劉賢妃を襲った。

「――！　――！！」

　まともな言葉さえ吐けなくなってしまった劉賢妃は、衛士たちの迅速な働きによって、軒虎と殷貴妃の前から消え去った。そしてその場に残り、劉賢妃の軌跡を見つめていた琴沙に、殷貴妃がほっそりとした手を差し出した。

「琴沙。長い間、ご苦労だったわね。琴汐（チンシー）が待っているわ。さあ、瑞祥宮に帰りましょう」

　光を失った琴沙の両目が、『琴汐』の名前を聞いたことで、再び光を取り戻す。

（……あまりにも長い間、劉賢妃（くぐつ）の側に居させすぎたかしらね）

　――だが、まあ、大丈夫だろう。

「お前の双子の妹の琴汐が待っているわ。安心なさい。瑞祥宮に戻ってくれば、全て元（・）通（・）り（・）よ」

　そう嘯（うそぶ）いた殷貴妃を見上げた琴沙は、こくりと頷いて殷貴妃の手を取った。その様子を、チラリと一瞥した軒虎は、

「やっぱり、後宮（ここ）は伏魔殿（ふくまでん）だな」

　と、吐き捨てるように呟いたのだった。

　この日から数日後、劉賢妃は絞首刑に処された。そして亡くなった劉氏の養子――白軒虎（バイシェンフー）は、国王の命により、殷貴妃の養子となる。