ニセモノ公主、官吏になる。

第3話

「お母様」

　中庭を通って母――沈（シェン）氏の部屋に行くと、ちょうど朝餉を下げ終わったのか、沈氏は窓際に座ってお茶を飲んでいるところだった。

「あら、小欄（シャオラン）。今日は早起きなのね。偉いわ」

　もう十二歳になった――中身は十五歳だが――娘を幼名で呼ぶ沈氏は、おっとりとしていて品が良い。陛下の寵妃になるくらいなので、詩書や芸も秀でており、容姿も整っていて美しい。ただひとつだけ欠点を挙げるとすれば、出自が低いということだろう。

　出自が低い――身分が卑しいというのは、ここ後宮では差別の対象となる。

　同じ妃嬪たちからの差別行為ならまだしも、正六品以下の宮女や宦官から虐げられるのは、非常に惨めで恥ずかしいことだった。

（陛下のご寵愛を賜っているからこそ、婕妤（しょうよ）という身分を与えられ、王子でもない公主の私が溺愛されている）

　陛下さえいれば、陛下の寵愛さえあれば、今のように穏やかに暮らしていけると思っていた。……回帰する前までは。

（陛下の愛を信じてはいけないわ。……あのとき、なにがあったか知らないけれど、太監が持ってきたのは本物の聖旨（せいし）に間違いなかった。と、いうことは……陛下が心代わりされたか、何者かの策に陥れられたということ）

　これから三年後に起こる惨劇から母を守るためには、陛下の寵愛を当てにしているだけではいけない。

　欄花はそんなことを考えながら、無邪気な笑顔を浮かべた。

「お母様ったら。私はもう子どもじゃないのよ？」

「おほほ。何を言うの。わたくしにとっては、永遠に小欄のままよ。……でもそうねぇ。市井の本ばかり読むのをやめて、もう少しお勉強に専念してくれたら……赤ちゃんから卒業させてあげる」

「もう……お母様の意地悪……」

　朧月堂（ロンユエタン）に明るい笑い声が響く。

　――そう。この光景が、欄花にとっての当たり前の日常だった。

（……あんな悲しい結末なんて迎えさせない！）

　いつの間にか両手を強く握りしめていたのだろう。ひんやりとした指先が、欄花の拳に触れた。驚いて振り返ると、もうひとりの侍女――小菊（シャオジュ）が側に立っていた。

「欄花様、手、冷たい。お茶、入れてきた。どうぞ」

そう言うと、小菊は欄花の背を押して、沈氏の隣に座らせた。それから目の前の机に、蓋碗（がいわん）が置かれた。ふうわりと、ほのかに甘い香りが漂う。

「これは……？」

「欄花様の、お好きな、茉莉花（ジャスミン）茶、です」

　欄花は思わずしゃくりあげそうになり、蓋碗から視線をそらした。

「小欄？」

「欄花、様？」

　沈氏と小菊に不審がられてはならないと、溢れそうになる涙を必死に我慢する。欄花は深呼吸を繰り返したあと、何事もなかったかのように姿勢を正し、微笑みを浮かべて蓋碗を手に取った。そして――

「お、いしいわ。とても」

　それだけを言って、欄花は急いで席を立った。

「お母様。私、これから明杰（ミンジェ）のところに行ってくるわね」

「先触れは？」

「小梅（シャオメイ）に頼んだわ」

「共は誰にさせるつもり？」

「阿明（アミン）を連れて行くわ。阿明、いる？」

　欄花が部屋から出て庭先で声を挙げると、欄花付きの太監――阿明が現れた。

「ここに」

「私と共に、春宮（しゅんぐう）に行くわよ」

「御意」

　欄花は阿明を伴って、朧月堂の門の外へ足を踏み出した。

　……ひそかに流した涙は、誰の目にも留まることはなかった。