ポイたま

夕飯はガチャポン

「ダメダメダメ、私に言ってもダメだって！」

モエピはトコトコと近づいてくる彼に気づいた途端、まるで煩わしいハエでも追い払うかのように、両手をバタバタと振ってみせました。

「まだ何も言ってないだろ！」

彼は声を荒げました。その声には、わずかに焦りが混じっているようでした。

「どうせ名前を付けろって言いに来たんでしょ。お月様にお願いしてたもんね」

モエピの口元に、不適な笑みが浮かびます。

「えっ」

彼の背筋が凍りました。

（待てよ、この話をしに来たわけじゃない！どうしてバレてるんだ……？よりによって、一番知られたくないヤツに……）

冷や汗がにじむ彼をよそに、モエピは淡々と続けます。

「私はペットを飼わないの。だから名前を付けてあげられないわけ。イヌはイヌ。分かった？」

彼女は軽やかに踵を返し、「じゃあね」とだけ言い残して去っていきました。

彼は引きつった表情のまま、心の中で嘆きます。

（ネコだって……！）

しゃべるネコはもう、モエピに近づいた本当の理由なんて、すっかり頭から抜け落ちていました。

（クッソ。オレはどうして名前なんか欲しがったんだ。オレは気高い野良猫だ！自由なんだ！）

しゃべるネコは心の中で噛み締めました。

「おーい、モエピ！オレは自由だ、旅に出る！」

しゃべるネコは去っていくモエピに向かって叫びました。

すると、すぐさまモエピが振り返り、答えます。

「あんた、猫まんまのフレーバー買いに行くために、私のところに来たんじゃなかったのー？」

「あ」

しゃべるネコは、自分が何をしに来たのかを思い出し、同時に全部見透かされていたことにバツが悪くなりました。

「ハハハ」

しゃべるネコは苦笑いしながら、モエピに駆け寄ります。

モエピは肩をすくめながら、

「あんたってバカなうえに現金なやつよね。私がお金を持ってると思い出したら、ノコノコとついて来る」

と呆れたように言いました。

「ハハハ」

しゃべるネコは笑って誤魔化しつつ、内心フレーバーのことしか頭にありませんでした。しかし、思いがけない誘惑が待ち構えていました。

「あ、ガチャポンだ」

駄菓子屋の前でモエピがガチャポンを見つけ、目を輝かせています。

「待てこらー！そのお金使ったら、猫まんまのフレーバー買えなくなるだろ！」

しゃべるネコは急いで止めに入ろうとしますが、モエピはお金をガチャポンに投入してしまいます。

「邪魔しないで。今日が私の最後かも知れないんだから」

ガチャガチャ、ガチャガチャ、コトン。

カプセルが一つ、転がり出てきました。

（オレ、こいつキライ）

しゃべるネコは黙っていましたが、心の中でそう毒づきました。

しゃべるネコは今夜の晩ごはんを諦めて、トボトボと帰り始めました。

「あげるよ」

それを見かねたのか、モエピは声をかけましたが、しゃべるネコは振り向きもせず、心底怒ったまま歩き続けました。

その時、バコッ！

さっきのカプセルが勢いよくしゃべるネコのお尻に当たりました。

「イッテーッ！！」

振り返ると、モエピが何かを投げた時のフォームのまま立っています。

しゃべるネコは怒りを通り越して、少し涙ぐんでしまいました。

モエピは無言のまま、カプセルを顎でクイクイッと指し示します。カプセルは落ちた拍子で開いていて、中には「特上！本マグロフレーバー」と書かれた猫まんまのパックが入っていました。

しゃべるネコは字は読めなかったものの、マグロの絵柄を見て何のフレーバーかを理解し、思わず涙をこぼしました。しゃべるネコの大好物のフレーバーでした。

「さ、帰るよー」

モエピは用事が済んだとばかりに帰り始めます。

「あい」

しゃべるネコは素直に従い、二人は同じ方向へ進み、途中でそれぞれのおうちに帰って行きました。