夢を叶えるため、武士の国へと逃げさせていただきます！

最終話 おきゃんな私を、これからもよろしくお願いします

　春が訪れた。

　風は少し冷たいけど、温かな陽射しの中で草木が芽吹き、藤倉の庭も可愛らしい花が咲き始める。

　春之信さんが、一本の庭木の前で立ち止まった。甘く優しい香りが漂ってくる。

「マグノリア殿の花もそろそろ咲きそうですね」

「私の花？」

　ふと見上げると、そこには白木蘭（マグノリア）が蕾をつけていた。そういうことかと分かると自然と口許が緩んだ。

　春之信さんと顔を見合って笑う。

「今思えば、私がマグノリア殿に惹かれたのは、あの木の下だったのでしょう」

「……あの木の下？」

「木に登る女子（おなご）に会ったのは、初めてでした」

　春之信さんの言葉で、リンデンの木に登って足を滑らせた日を思い出した。

　お（・）き（・）ゃ（・）ん（・）という言葉を初めて知った日でもある。そうだ、弥吉さんにそう言われて、その後、春之信さんも何度となく私を、おきゃんだと言っていた。

「……淑女の方が良かったですか？　リンデンの下で本を読むような」

　恥ずかしい姿しか見せていないような気がして、もじもじしながら問えば、春之信さんはゆっくりと首を横に振った。

「それはそれで絵になりそうですが。おきゃんだからこそ、目が離せなかったのです」

「……それって、恋心とは違いますよね？」

「そうですしょうか？」

「そうです。何だか、放っておけない子どもを見守っていたように聞こえます」

「近いものはありますね」

「ほら、恋というより保護欲ですよ」

　ちょっと拗ねて唇を尖らせると、春之信さんは驚いたように目を見開く。

「保護欲と言われたら、そうかもしれません。ですが……」

　私の頬に触れた春之信さんの指は、いつも変わらない温もりを伝えてくれる。そうして──

「行く水に数書くよりも儚きは思はぬ人を思ふなり」

　いつぞやの和歌を口ずさんで、切なそうに微笑んだ。

「あの……不勉強で恥ずかしいのですが、その意味が私には分からないんです」

「行く水とは、川を意味します」

「川？」

　さらさらと流れ行く川を思い浮かべる。そこに文字なんて書けないわ。

　壱、弐、参……きっと、書きながらもその文字は崩れてします。書けたとしても、それは流されてしまう。なんて虚しいのだろう。──はっとした。

　春之信さんを見上げると、彼は少し気恥ずかしそうな顔をしていた。

「……おきゃんな貴女を見守るうちに、私の中で保護欲が情欲に変わりました。客人の貴女に情欲を抱くなどあってはいけないと、己を諫めもしました。その時、ふと思ったのです」

　いつもより、饒舌に語る春之信さんの指が熱い。

「貴女は私のことなど何とも思っていないだろう。そう思うと、この気持ちは虚しく儚いものだ……そして、行き場のない思いを和歌でお伝えしました。貴女が和歌を読めないと分かりつつ」

「……直接言ってくれたら良かったのに」

「それは少々、格好がつかないかと」

「そうですか？」

「貴女が思いを寄せてくれるとは、微塵も思っていませんでしたから。しかし、今思うと女々しい和歌ですね」

　苦笑を浮かべる春之信さんは、私の頬に寄せた手を引っ込めようとした。それを遮るように、私は手を重ねる。

「ふふっ。確かに、春之信さんの印象とは少し違いますね。でも、そんな一面もあるって知ることが出来て、嬉しいです」

　黒曜石のような瞳が輝いた。

　わずかに眉を下げた春之信さんは「敵いませんね」と呟く。

「貴女は、どんな私でも受け入れるのですか？」

「そうかもしれません。だって……春之信さんも、おきゃんな私を受け入れてくれたでしょ？」

「マグノリア殿……これからも、貴女の全てを見せてくださいますか？」

「ふふっ、私、隠し事が苦手なんで、覚悟してくださいね」

　ふざけて答えると、春之信さんはふっと笑って「それは楽しみだ」と言いながら、もう片方の頬にも手を添えてきた。

　熱い手が頬を包み込み、私の顔をそっと上へと向ける。

　少し上がった視線の先に、幸せに満ちた春之信さんの笑顔があった。

「これからも、よろしくお願いします」

「はい。これからも……お慕いしています」

　綺麗な微笑みが近づいてくる。

　あまりの近さに恥ずかしくなって、思わず瞼を下ろすと、柔らかくて熱い思いがそっと唇に触れた。