夢を叶えるため、武士の国へと逃げさせていただきます！

第41話 霊狐泉の清らかな湧き水

　一休みした後、ゆるい上り坂の先に石段が見えてきた。その前には赤い鳥居があり、さらに先までいくつもの鳥居が続いている。まるでトンネルのようだ。

　春之信さんは立ち止まり、鳥居の前で頭を下げた。それに倣（なら）って私も頭を下げる。

「この先には何があるのですか？」

「先ほど参拝した神社の本殿です」

「ほんでん？」

「お祀りする神様のおられる処（ところ）です」

　つまり、聖堂みたいなものかしら。

　そうですかと頷き返した私は、不思議な鳥居のトンネルを進んだ先で、再び感嘆の声を上げた。そこにあった小さな建物の周りに、いくつもの狐の置物があったのだ。もしかして、これが本殿なのかしら。

　春之信さんについて行き、見よう見まねでお詣りを終えると、私はきょろきょろと辺りを見回した。

　木々の中にひっそりと建っている小さな建物の他は、目立った建造物は見られない。てっきり、豪勢な聖堂でも建っているのかと思っていたけど、そうではないようだ。

「薬師殿、こちらですよ」

　声をかけられ、慌てて春之信さんを追う。

「先ほどのが、本殿ですか？」

「そうです」

「人が入れるような建物には見えませんでした」

「本殿は神がおわす処ですから、人が立ち入ることは出来ません」

「そういうものですか」

「はい。なので、人が参拝するための拝殿を大きく建てたのです」

　春之信さんは、少し大きな岩の上にひょいと登り、こちらを振り返った。その向こうに何があるのかと好奇心に駆られた私は、すぐ傍に寄って彼を見上げる。すると、大きな手が差し出された。

　岩に登るのを手伝ってくれるようだ。

　へこんでいる箇所に足をかけ、彼の手に指をそっと乗せた直後だ。力強く引き上げられたことでバランスを崩した私は、思わず彼に縋りつくような体勢となってしまった。

　心臓が跳ねた。

　恥ずかしさに慌て、春之信さんから離れようとしたのだけど、彼は当然のように私を受け止める。すると、彼の胸元から仄かな甘い香りが漂ってきた。

「滑りやすいので、お気を付けください」

　優しい声音がすぐ真上から降ってきて、私の鼓動はさらに加速する。

　はいとしか返事が出来ず、背中を支えてくれる手を意識してしまった。早鐘を打つ鼓動が、薄いシャツを通して彼に伝わってしまいそうで、どうしたら良いか分からずに立ち竦んでしまった。すると、春之信さんは「ご覧ください」といって木々の合間を指差した。

　木々の隙間から少し離れたところに見えるのは、先ほど立ち寄った神社と賑わう参道だ。小さい人影が動いているのもよく見える。

「とても素敵な眺めですね。神様も、こうして木々の隙間から覗いているのかしら」

「どうでしょうね」

「でも、神様はこの山にいるんですよね？　覗き見ないと、参拝客のお願いは聞けませんよ」

「神とは人ならざるものです。さて、目で見て耳で聞いておられるのか」

　くすっと笑った春之信さんは、ちょっとだけ木の枝を上げた。すると、青い空がよく見え、清々しい気持ちになる。

　こんなに素敵な景色だもの。神様だってたまには見ているんじゃないかしら。エウロパの神様にだって目や耳はあるし──あれ、でも私が見たことあるのは絵画や彫刻だわ。本当の神様に会ったことなんて、勿論ない。

　あの絵姿が本当に神様の姿だって、誰が証明できるのかしら。でも、もしも耳や目がなかったら、神様ってどうやって人々の願いを聞いてくださるのかしら。

　今まで考えもしなかった。神様に目や耳はあるのか問題に直面した私が小さく唸ると、春之信さんはまたふふっと笑った。

　私、そんな可笑しな顔をしていたのかしら。

　恥ずかしくなって顔を逸らすと、春之信さんは私から手を放して岩を降りた。

「神が覗いているかは分かりませんが、狐たちは木々の間から覗いているかもしれませんよ」　

「……狐？」

　大きな手が、再び差し伸べられる。

　おずおずとその手を取った私は岩から飛び降りると、ちょうど本殿が視界に飛び込んできた。その周辺にはいくつもの狐の置物がある。

「この山におわす神の使いは、狐だといわれています」

「神様の使い……では、あの狐の置物にも何か意味があるのですか？」

「あれは祈願者が奉納したものです。神の使いに願いを託すのです」

「そういう意味があったんですね。面白い風習だわ」

「さて、水源はすぐそこです。参りましょう」

　彼に手を引かれ、さらに奥へと進めば、木々の合間に大きな岩の洞が見えてきた。

　清らかな風が吹き抜け、頬を撫ぜた。

　洞に近づくと、そこはそれほど深くないことが分かった。人一人がやっと入れる程度で、奥には小さな祠（ほこら）と狐の置物がある。岩壁からは絶え間なく水が流れ出ていた。

「こちらが、ここら一帯を潤す水源の一つ霊狐泉（れいこせん）です」

「これが……」

　持ってきたガラス瓶にとった清らかな水からは、まるで魔力のような力が感じられた。

　光にかざした水が、パチパチと輝いている。これで化粧水を作ったら、間違いなく最高のものが出来る。そう確信すると、自然と口元に笑みが浮かび上がった。