夢を叶えるため、武士の国へと逃げさせていただきます！

第34話 藤倉の末娘、お雪

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「薬師様、お初にお目にかかります。お雪にございます」

　お銀様の横で春之信さんの妹、お雪ちゃんはにこりと微笑えんだ。とても小柄で愛らしい子だ。幼さが残る顔は十歳を迎えたくらいに見えるけど、背筋を伸ばしてしゃんとする姿が、どこか大人の女性を思わせた。

「はじめまして。マグノリア・プレンティスです。急に、お邪魔をして申し訳ありません」

「薬師様は恒和の言葉がお上手ですね！」

「少しだけです」

「十分でございます！」

　お雪ちゃんの笑った顔は年相応な感じで、内心ほっとした。

「薬師様とお話をさせて欲しいと何度もお願いしたのに、お兄様はちっともお連れ下さらないので、嫌われてるのかと思ってました」

「薬師殿は遊びに来たのではない」

「もう！　お兄様はお固すぎます！　薬師様、今日だけと言わず、これからも雪とお話してくださいませんか？　雪もエウロパのことが知りとうございます！」

　矢継ぎ早に話しかけてくるお雪ちゃんは、目をキラキラとさせている。さっきまで、大人顔負けで私を迎えてくれた姿は幻だったのか。

　好奇心旺盛な顔に思わず頬を緩めて「こちらこそ仲良くしてください」と返すと、彼女は手を合わせて喜んだ。今にも跳びはねそうなほど興奮している様子を見ると、彼女は恒和で言うところのお（・）き（・）ゃ（・）ん（・）なのだろう。

　勝手に私と近しいものを感じていると、春之信さんが深々とため息をついた。

「薬師様は、マグノリア様と仰られるのですよね？」

「はい、そうです」

「お名前に由来はあるのですか？」

「由来？」

「はい。雪は、寒い冬に生まれました。その時、庭に降り積もる雪が美しかったそうです。清らかな白い雪のような心で育って欲しいと、願ってつけた名だと聞きました」

　少し照れた顔をしながら話してくれたお雪ちゃんは、期待の眼差しを私に向けてきた。

「マグノリアとは、花の名前です。恒和では確か……木蘭（もくらん）といったでしょうか。私が生まれた時、とても美しい白い花が咲いていたそうです」

「では、木蘭の花のように育って欲しいと、お国のご両親は思われたのですね」

「そうだと思います」

「お雪は、木蘭の香りが大好きです。爽やかな甘さで、春の風が届けてくれると幸せになります」

　瞳を閉ざしたお雪ちゃんは、春の景色と香りを思い出しているのだろう。幸せそうに口角を上げた。かと思えば、ぱっと瞼を上げ、期待の眼差しを向けてくる。

「あの、薬師様……もしよろしければ、お蘭様とお呼びしてもよろしいでしょうか？」

「お蘭？」

「雪、薬師殿を困らせてはならぬと、あれほど言っておいただろう」

「でもでも！　お雪は、薬師様ともっと仲良くなりとうございます！」

「しかし、名前をそのように──」

「あ、あの、なぜに、お蘭なのですか？」

　渋い顔をしている春之信さんの言葉を遮って尋ねると、お雪ちゃんはきょとんとした。

「薬師様のお名前が木蘭の花だと聞いたからです！　お木蘭では長いですし、可愛くないですから」

「あぁ、そういうことですか。でも、蘭では他の花になってしまいますね」

「……やっぱり、ダメですか？」

　二つの花姿を思い出したら可笑しくなってしまい、思わず笑い声を零すと、お雪ちゃんはしょぼんとしながら上目遣いで私を見てきた。そんな顔を見たら、ダメとは言えなくなっちゃうわね。

「いいですよ」と返せば、喜んだお雪ちゃんは立ち上がり、振袖の裾を蹴るようにして私に走り寄ってきた。それまで黙って見守っていたお銀様も、これと声を上げてお雪ちゃんを嗜める。だけど、当の本人は全く気にもしていない。

「お蘭様、仲良くしてくださいましね！」

「こちらこそ。なんだか、妹が出来たようで嬉しいです」

「私のことは、お雪とお呼びください！」

「雪……あまり薬師殿を困らせるでない」

「お兄様は黙っていてくださいまし！」

　どうやら妹には勝てないらしい春之信さんはため息をつき、お雪ちゃんは期待の眼差しで私を見上げてきた。

「では……お雪ちゃん、と呼ばせて頂いても良いですか？」

「嬉しゅうございます！」

　喜んだお雪ちゃんが私に抱き着くのと、こほんっと咳払いが聞こえたのはほぼ同時だった。

「お雪様、はしたのうございますよ」

　振り返ると、いかにも先生といった雰囲気の女性が佇んでいた。彼女を見たお雪ちゃんは、慌てて姿勢を正した。