私は猫

第12話 タコとカニ

「ちくしょう。どうすればいいんだ？」

「ニトラン。私にいい考えがある。どこかに塩はないか」

　猫軍曹はタコの締め付けに耐えながら、言葉を発した。

「塩？　そんなものはないぞ」

　ニトランはしつこく足を伸ばしてくるタコを払いのけながら、答えた。

「ねぇ、あれじゃないの？」

　ステラが足で水面を示した。運のいいことに、英語で塩と表示された箱がぷかぷかと浮いている。

「あれが塩か。俺が泳いで持ってくる」

　ニトランは水に飛び込んだ。巨大なカニやタコの足の間をすり抜け、塩入りの箱まで辿り着いた。

　そして、タコとカニをよけるようにして、注意深く遠回りに泳ぎ、箱を柱のところまで押して運んだ。

「塩を持ってきたぞ。これをどうする？」

　ニトランが訊ねる。

「タ……タコにふりかけてくれ」

　猫軍曹はどうにか声を絞り出した。

「分かった。あと少しの辛抱だ、猫軍曹」

　ニトランは言われたとおり、箱の蓋を開けた。袋を破り、中身をタコの体にぶちまけた。タコは急にもがき出した。

「やったぞ」

　ニトランは喜んだ。猫軍曹を締めつけた足はだらりと垂れて落下した。

「喜ぶのはまだ早い。タコの頭や足を蹴りまくれ」

　猫軍曹の指示に従い、柱の下方にあるタコの本体を、三匹の猫は力のかぎり足で激しく蹴った。塩をかけられ、体を蹴られ、タコはだんだん元気がなくなっていった。

「何だか、ずいぶん小さくなったみたいよ。あれだけ大きかったタコが」

　ステラの感想は的を射ていた。

「それでいい。もっと蹴りつづけて」

　猫軍曹は真剣な表情で、タコに復讐するかのように強く蹴った。

　タコに塩をたくさんかけ、バンバンと蹴りたい放題しているうちに、タコは水分が抜けて百分の一以下に縮んでしまった。

「キャハハ。タコがあんなに小さくなっちゃった。私たちの足よりも小さいなんて」

　ステラは笑い転げた。

「傑作だな。まったく」

　ニトランもおかしそうな顔をする。

「そういえば、塀にいるナメクジもそうやって死んだのを見たわ」

「そうだろう。グニャグニャした海の生き物は、大量の塩に弱いんだ」

　猫軍曹は解説した。彼の作戦の意図が分かった。

「たこ焼きにして食べたいけど、ずいぶん小さそうだ」

　ニトランは冗談めかして残念がった。

　巨大なタコは小さすぎて水中に消えた。一方、巨大なカニは水中でゆらゆらと動いているのが見えた。

「残るは巨大なカニね。どうやって始末するの？」

「ステラ。俺にいい考えが浮かんだ」

　ニトランは前足で胸を叩いた。

「みんな、俺について来い」

　ニトランは先頭に立ち、施設の天井近くにある制御室へみんなを導いた。

　制御室に着いた。

　ニトランはドアのレバーに飛び移り、ドアを開けた。

　三匹は室内に入った。中は無人である。

「どうするの？」

「まぁ、見てのお楽しみさ。じきに分かる」

　ニトランはステラの疑問に楽しそうに答えた。

　ニトランはこうした施設の扱いに慣れていたのだろう。施設の分電盤を開けると、赤いレバーに飛び乗り、レバーを下げた。

　地下神殿に大きなサイレン音が響き渡る。

　ニトランは分電盤から離れ、窓の外を見た。水中に何らかの変化が起こったのは自明だった。巨大な赤い生き物が足をばたつかせ、水面は激しく波打った。

　やがて、巨大な赤いカニはぐったりして動かなくなった。

「そういうことか」

「どういうこと？　猫軍曹」

「つまり、ニトランは分電盤を操作して、水に電流を流したんだ。さすがの巨大なカニも、水中で強力な電気を浴び、感電して死んだというわけだな」

　猫軍曹はニトランの方を向き、互いの肉球でハイタッチを交わした。

　カニは放電で気絶し、水底に沈んだ。

「やったわね。これで、巨大なタコとカニを葬ったのね」

「ステラ。ジマの作戦も失敗に終わったぞ」

　ニトランの声は弾んでいた。

「くそぉ。正義のヒーロー気取りの猫どもめ。やりおるな」

　ジマの言葉に口惜しさがにじんでいた。巨大なタコとカニを次々にやられ、ジマは地下神殿の水を抜く作戦に出た。神殿の八割を占める水は、ジマの魔力であっという間に放流された。

　一分とたたぬうちに水はなくなり、がらんどうの神殿に戻った。床には、塩をかけられて縮んだタコと、気絶して動かないバカでかいカニが転がっていた。

「さぁ。動き回ってお腹もすいた。腹ごしらえをして次の戦に備えよう」

　ニトランの呼びかけに、三匹の猫は床に下りた。

　おもむろにタコとカニを食べ始めた。

「寿司は食えないけれど、ネタとしては最高の鮮度よね」

「ステラ。きみは、案外、食いしん坊だね」

「ウフフ。そうかしら。そう言われると、そうかもね」

「ほら。そんなに口にタコを頬張ると、喉に詰まるよ」

　ニトランは優しく注意してくれた。

「平気、平気。タコの頭はおいしいわ。足もコリコリして。カニの身も柔らかくて新鮮で最高ね。海鮮三昧だわ。夢のよう」

「ステラが満足してくれてよかった。怪物を倒したかいがある」

「巨人の板前さんがいたら、包丁で巨大なカニやタコを一刀両断にさばいてくれただろうな。たくさんの皿にそれらを載せ、回転寿司の要領で流してくれたりして」

「フフフ。それは面白い妄想だな」

　ニトランはステラの愉快な話に付き合い、相槌を打ってくれた。

　ステラは腹がぽっこりとふくらむほど、巨大なカニと少量のタコを食い漁った。

「お、おまえたち。好き放題しやがって」

　ジマの慌てふためく声がした。「魚介を貪るように食う猫どもよ」

「ジマの声だ」

　ニトランが警戒する。

「なかなかどうして。やるもんだな。バカ猫どもにしては」

「何を？　ジマの力もこの程度か」

「ほざくがいい。大きいのを退治したから、さぞかし退屈だろう」

「フン。そうだとしたら、どうする？」

「こちらには、強力な兵器が残っているぞ」

　ジマの口調からして、まだゆとりのありそうな態度である。悪の帝王は余裕たっぷりでつづけた。