お嫁さんを探していた俺が、いつの間にか魔王討伐に出かけていた件について

第14話 俺は試合に出ることにした

「何！」

　俺は身体を起こして、クインテッドを睨みつけた。

　クインテッド慌てて、その理由を説明する。

「おいおい、俺を睨むなよ。帝国の第２王子がサリアさんを見初めたみたいでさ。正式に婚約を申し出たらしい。凄く、いい話じゃん。でも、マックール卿は断ったんだ。そのため、何かと嫌がらせを受けたんだ」

　横暴だな。相変わらず、あの帝国はいけ好かない。

　俺は胡座を組んだまま、思わず手も組んでしまう。

「修行に出た師範代も、本当は大金で帝国に引き抜かれたらしい。なりふり構わずだな」

　グイッと手を伸ばし、クインテッドは大きくストレッチをする。

「クインテッド。お前は練習試合に出ないのか？」

「バカ言え、俺なんて秒殺されちまうよ。でも、道場の娘っていうのも悲しいもんだな。政略のために、自由な恋愛もできないんだからな。あの美貌がもったいないぜ」

　クインテッドはゆっくりと、井戸に向かっていった。

　俺が後ろを振り返ると、いつの間にかサリアさんが悲しそうに立っていた。

　今にも泣きそうな笑顔って初めて見たよ。

「デイルさん。練習を始めましょう」

　珍しく、この日は俺が掴み掛かりに何度も成功した。

　師範代の動きは明らかに精細を欠いていた。

「師範代、どうしたんですか？」

　関節技もかけてこない。

「今週末の試合が気になっているんですよ」

　正座で座ったままのサリアさんが、俺を見つめている。

「ただの練習試合ですよね？　勝っても負けても練習になるだけだし。もしかして、負けたら結婚とかあるんですか？」

　俺はクインテッドの話を聞いてみた。

　嫌な話だからな。

「そんなの噂ですよ。結婚を申し込まれているのは本当ですけど」

「第２王子と結婚だなんて、凄い話に思えますが」

　その瞬間、サリアさんはさっきよりもっと悲しい目をしたんだ。

　俺をまっすぐに見つめ、井戸脇の木に手を掛ける。

「相手が王子様なら幸運……かしら？　でも、私は別にそんな素敵な相手じゃなくてもいいの」

「？」

「私の父さまはね、男爵になった時に結婚の申し込みがたくさんあったの。でも、それを全部断ってずっと好きだった母さまにプロポーズしたんですって」

「へえ、素敵だな」

「でしょう。おかげで、いっつもベタベタ、イチャイチャしてるんですよ。もう、６０近いっていうのにね」

　その微笑ましい光景が脳裏に浮かんでくる。

　俺もそんなのが理想なんだ。

　ウナさん、イチャイチャしてくれるかな？

「だからね。私もそんな結婚がいいなって思ってたの。しかも、父さまは母さまと20も年が離れてても仲良しなの。それも素敵じゃない」

　俺は曖昧にうなづくしかない。

　女の人でも年の差婚っていいのか？

「婚約の申し込みのときになんて言ったと思います？」

「ずっと一緒にいてください。とか、幸せにする、とか」

　サリアさんは、ふっと笑いながらそれを否定する。

「この幸運に感謝しろ、だそうですよ」

　はあ？　何だそれ？

　お前は幸運かもしれないが……。

　この可憐な師範代は違うだろうな。

「幸運に感謝して、ひれ伏さなきゃいけないらしいです。私は、そんな結婚は絶対に嫌ですね」

「だから、デイルさん。一緒に試合に出てくださいません？」

　泣きそうなサリアさんに考えさせてくれと答えて、俺はマックール道場を後にする。

　向かうは一閃道場だ。

　でも、サリアさんの話が気になって、全く集中できない。

　剣先が整わず、師範代から集中力が足りないと道場を叩き出されてしまった。

　俺は考えた。腕組みをしながら必死に考えたが、どうしたらよいのかわからない。

　そのまま家の門をくぐる。こんなときはウナさんの知恵を借りるに限る。

「おかえり〜……って、どうしたの？　そんな難しい顔をして。難しいなぞなぞでも出されたの？」

　いつも通りのウナさんだ。

　俺はゆっくりとウナさんに全てを話していた。

「貴方がたくさん考えても徒労に終わるだけよ。それより、貴方はどうしたいの？」

「師範代を助けたい」

「じゃあ、そうするといいわ。それが答えなんでしょ？」

　そう言うと後ろに隠していた鳥の焼肉を皿ごと差し出し、机の上にゴトンと置く。

　ドヤ顔をしながら、俺に食べるよう勧めてくる。

　この前の一件があるからなあ……こわごわと肉を口に入れる。

　ええ！　凄い！！　 薄くない！　 美味い！！！

　その様子を見ていたウナさんは、いたずら小僧みたいに口角を上げて笑っていた。

「私がいつまでもエルフ料理だけしか作れないと思わないことね。お隣の奥様から、鶏肉料理のレシピを教えてもらったんだから」

　いつの間に、そんなコミュニケーションを。

　まあ、ウナさんは引きこもりじゃないしな。

　夢中で皿の肉を頬張っていく俺を、ウナさんは嬉しそうに眺めている。

「ところで……その、サリアさんって綺麗な人なの？」

　さりげない感じで尋ねてきたため、俺は警戒せずに思ったままを答えてしまう。

「ああ、すごく綺麗な人だね」

　その瞬間、鶏肉料理の入った皿がザオっと音を立てて、ウナさんの前に移動する。

「そ、その、一緒に住んでいる女性の前で他の女性を褒めるなんて、本当にデリカシーのない男ね。北方のバーバリアンといい勝負よ」

　明らかにプンプンと怒っている。理不尽。

「いや、ウナさんの前でこんな話はふさわしくなかった。ただ、助けてあげたいって思ったんだ」

「綺麗な人と縁ができるから？」

「違うよ。綺麗な人なんて、今、俺の目の前にいるじゃないか。そうじゃなくて、悲しい思いをしている人を見捨てる男なんて、ウナさん、嫌いだろ」

「ま、まあ、そうね。あと、突然、そんな風に言われると、私もどう返していいのか分からないのだけれど」

　心なしかサリアさんの顔が赤い。

　すると、俺の前にざっと山鳥料理が戻ってくる。

「そんな事情があるなら、その人を助けるといいわ。ただ、私は貴方の誠意に邪な気持ちが混じっていると感じるのだけれど」

　そう言いながらパンを俺の前に差し出してくれる。

　凄い幸せな瞬間だな、これは。

「私も応援する。悲しい人を助けてあげて」

「おう！」

　ウナさんのウインク、美しいな。

　結局、料理を腹一杯食べた俺を見てウナさんは呆れてたよ。