お嫁さんを探していた俺が、いつの間にか魔王討伐に出かけていた件について

第13話 俺は遠慮した

　ウナさんがゆっくりしろとすすめてくれたのに、俺の生活はそんなに変わらなかった。

　毎日、ベルデト山までは行かなくなったけど、途中のフォルミガルの町までは毎日走っている。

　フォルミガルの町では、綺麗な湧き水が汲めるガレングア川が有名だ。

　そこで湧き水を汲み、ウナさんにプレゼントするのが俺の日課になっていた。

　だって、金がないからなあ。

　革袋３つにたっぷりと水を入れ、それを担いで家まで戻る。

　１０ｋｍなら楽勝だ。

　革袋３つも平気だしね。

「この水はなかなかの銘水ね。柔らかな舌触りの中にも、微かに炭酸の刺激とスギの木の匂いを感じるわね」

　ソムリエみたいに講評を加えた後、木のコップでこくこくと水を飲むのがウナさんのルーティンだ。

　俺には、この辺の水と大きな違いを感じないけど、ウナさんが喜んでいるのを見るのが好きで毎日、走っている。

　それが終われば、石切場での仕事が待っている。

「じゃあ、行ってくる」

「いつもありがとうね」

　フワッとした笑顔のウナさんに手を振りながら、俺は石切場に走って行く。

「お、デイル。今日もやる気に溢れてるな。よろしく頼むぞ」

　石切場を仕切っている親方のガストンが、俺の胸をどやしつけながら破顔一笑だ。

　最近は人の3倍の石を運べる。

　１日の給料も大銅貨4枚になったんだ。

「じゃあ、今日もしっかり働けえ！」

「おりゃあ」

　朝の９時から昼の２時まで、ガッツリと汗をかく。

　石の運搬は上半身を鍛えるだけでなく、足腰にもいい負荷がかかってる。

　トレーニングしながらお金が稼げるなんて、ご機嫌な仕事だ。

「お疲れ！　デイル！」

　親方から大銅貨４枚を受け取る。

　これで、ウナさんが喜ぶスープの材料が買える。

　すぐにマーケットに行き、ニンニク、 パースニップ、 パン、 キャラウェイシード、塩、コショウを購入する。

　タマネギやジャガイモなども入れても美味しい。

　ウナさん、喜ぶかな。

　それらを袋に詰めて、格闘技のマックール道場に向かう。

　マックール道場のいいところは、入口の近くに井戸があり、弟子はそこが使い放題になっている。

　俺は道場に来るたびに、上着を脱ぎ、汗を洗い流している。

「効くなあ」

　ザバザバと上半身に水をかけると、筋肉が引き締まる感じがする。

　身体の毛穴から、冷たい綺麗な水が入り込んでくるようだ。

「デイル、相変わらず石運び？」

　師範代のサリアが呆れた視線を俺に向けてくる。

　最近は時折胴を捕まえているけれども、今だに格闘術ではかなわない。

「師範代、今日もよろしくお願いします」

　俺は折り目正しく、頭を下げる。

　礼儀こそが最強へ至る道と親父は繰り返し話してくれた。

　確かに今は、その意味が分かる。

「そういえば、父上がデイルに話があると言っておりました」

「マックール卿が？」

　サリアの父、アート・マックールは平民から武によって領主となった英傑なんだ。

　先の戦いで武勲をたて、準男爵にも任命されている。

「おう、デイル。相変わらず、いい筋肉だな」

「いえ、マックール卿には敵いません」

「普通に話せ、デイル。父親の友人に水臭いぞ」

　マックール卿は父の数少ない友人であり、道場に入門するときも、入門料を安くしてもらっている。

「お前、今、この町にワレンターク帝国の一行が訪問しているのを知ってるか？」

　ワレンターク帝国は俺たちの住む伯爵領の南側に位置し、武をもって周辺国を併吞している物騒な帝国だ。

　ここ伯爵領でも、ときどき小競り合いが起きている。

　その度に、マックール卿が駆り出されるらしいのだ。

「実は、親善試合を申し込まれていてな」

　椅子を勧めながら、マックール卿は従者に飲み物を注文する。

　俺が椅子に座ると、相変わらずギシリと音を立てて椅子が軋む。

　高い椅子なんだろうと、ビクビクしてしまう。

「相手は３対３の練習試合を所望だ。いつもなら、わしとサリア、そして、もう一人の師範代でいいのだが……」

　聞けば、別の師範代が武者修行に出ているため、３人目が決まっていないのだ。

「お前は入門して3ヶ月の新人だが、こつこつと努力を続けてきた。力量も上がっている。どうだ、お試しで試合に出てみないか」

「いやいやいや。俺は戦えるほど練習をしてないですよ。それで、相手に勝てるんですか？」

　全力で手を振って拒絶する。

　そんなやっかい事に関わりたくないな。

「まあ勝てる、勝てないは二の次だ。掴まれたら相手は何もできない。投げるなり、締めるなり、蹴るなり、お前なら好きに戦えるぞ」

　この人たちって、凡人の気持ちがわかってないよ。

　すぐにできると思っているけど、凡人の俺には無理なんだ。

　時間がかかるんだ。

「無理です。別の人をあたってください」

　俺はマックール卿の部屋から素早く逃げ出した。

　どうして、弱い俺に試合をさせようとするかな。

　考えを振り払うために、俺は稽古に集中する。

　相手は、入門３年目のクインテッドだ。

　２５歳の中堅で、なかなかの強さを誇っている

　俺はクインテッド相手を掴めるが、その後の攻撃が続かない。

　結局、絞め技や投げ技で、まいったをしてしまうのだ。

　散々地面に投げられ仰向けで倒れている俺に向かって、クインテッドが話しかけてくる。

「なあ、デイル。知ってるか？」

「何だ」

　息がなかなか整えられない。

　くそう、あんなに強く投げるなんて。

　けれども、次の一言は俺を打ちのめした。

「今週末の試合は、サリアお嬢さんの婚約がかかってるらしいって噂だ」