転生の革命家

0-2 少女と出会い、笑顔を交わす

「あった！　扉だ！」

　ツナグはがむしゃらに走っていると、巨大な白い扉が見えてきた。

　迷っている場合ではない。ツナグは扉を押し開けら外へと飛び出す。

「……！」

　扉の先は、深い霧に包まれていた。

　木々が生い茂っており、辺りは薄暗い。これでは、どこへ進めばいいのか検討もつかない。

「そもそも、一体ここはどこなんだ……!?」

　まだ寒くないのが救いだろうか。ツナグはさきほどまで自宅にいたためスウェット姿なのだが、この格好でもちょうどよく過ごせるくらいの気温だった。

「考えてる場合じゃねぇ……とにかく、あのヤバそうなのから逃げよう」

　ツナグは腹を決め、訳がわからないまま霧の中を走っていった。

　◇

「……完全に迷子だ」

　ツナグはそう言って、近くにあった木の幹に寄りかかりながら地面に座り込んだ。

「ちくしょう……一体全体何が起きてるんだ……？　俺は家にいて、んで、気づいたら変なところにいて……。……ハッ！　まさかこれって、いわゆる『異世界転生』ってやつじゃねぇか!?　ちょっとイメージと違うけど……！　あ、でも『転生』だと生まれ変わってなるやつだから……この場合は『転移』、なのか？」

　ツナグはこの状況を口に出しながら、ひとつずつ整理していく。

「まあ仮に、ひょんなことから異世界転移しちまったことにしよう。んで、そしたら妙な場所にいて、目の前には知らねぇ女。そしたら、その女からいきなり『革命』がどうとか言われて、パニクった俺はその場を逃走。そして現在、霧の漂う森の中で迷子……と」

　ツナグは地面の上で四つん這いになり、呻く。

「――これ、完全に詰（・）み（・）じゃねぇかぁ……！」

　ツナグの瞳に涙が滲む。

「どうやっても森からは抜けられない。水や食べ物だってある様子もない。俺はこのまま飢え死にするまで、ここを彷徨いつづけるんだ……」

　ツナグが頭を抱えたとき、遠くから音が聞こえた。地面を鳴らす一定のリズム。おそらく、これは足音だろう。

　ツナグは顔を上げ、足音のするほうへ視線をやる。

　足音はどんどんと近づき、やがて霧の向こうにひとつの人影が浮かび上がった。

　ツナグは一瞬、あのヒトリとかいう女が追いついてきたのかと警戒するが、すぐに違うと悟った。あの女の人影にしては、あまりにも身長が低かったからだ。

　ツナグはゆっくりと立ち上がり、人影に対し臨戦態勢を取る――取ったところで、特に何もできないのは理解の上だったが、念のため、だ。

「およ？　こんなところに人なんて……珍しいねっ！」

　人影の姿が顕になったところで、その主はそう言った。

　人影の正体は、左眼に眼帯を付けた一人の少女だった。オレンジ色のサイドテールを揺らすその姿は、なんとも快活感に溢れていた。

「ね、君はどうしてこんなところにいるの？」

　首を傾げながら問う少女に、ツナグは恐る恐る「実は……迷って……」と、正直に答えた。

　少女は「それは大変だ！」と、驚いた表情を見せるや、ツナグの手を取って微笑みかけた。

「じゃ、わたしが森の外まで案内してあげる！　安心して！　わたしはここの地形を熟知してるからさ！」

　ツナグは少女に手を引かれるままに、森の中を進んでいく。

　森は、五分も歩かずして抜けることができた。今となっては、あんなに迷っていたのが馬鹿馬鹿しく思うくらいだ。

「ここはね、『惑わしの霧森（フォグゥズ）』っていって、一般の人は絶対に入っちゃいけないんだよ！　この国じゃ常識だよ！　まったく、ワルい子さんなんだから！」

　森を抜けてから早々、ツナグは少女に叱られた。

　そんなことをまったく知らなかったツナグ。しかしここはとりあえず「す、すみません……」と謝った。

「わかればいいんだよっ！　今後は絶対入っちゃダメだよ！　お姉ちゃんとお約束だよ！」

　少女は言いながら、自身の小指を差し出した。ツナグは戸惑いから、視線が小指と少女の顔を交互に行き来する。少女はそんなツナグを見かねてか強引に「やーくそくっ！」と、自身の小指とツナグの小指を絡め、指（・）切（・）り（・）げ（・）ん（・）ま（・）ん（・）をし、優しく笑った。

「……あ、ふと思ったけど、もしかして君、外国の人だったりパターン、ある!?」

　叱ってから新たな可能性に気づいたのだろう。少女は焦ったような表情で、そう聞いた。

「外国人というか、異世界人というか……」と呟きながら、ツナグは首を縦に振った。

「わわー！　ごめんだよっ！　わたし、そうだと知らなくて、いっちょまえに説教しちゃって……！　……でも、君も最初の時点で言ってよね！」

　少女は謝りつつも、最後にはツナグにも責任を追求した。

　ツナグはそんな少女のペースにすっかり乗せられながらも、なぜか嫌な気分にならず、むしろ気持ちが明るくなるのを感じていた。

「……あ。じゃあこの際だから、もうひとつ言わせてもらうけど、なんだか俺のこと、歳下みたいな扱いしてくるけどさ、たぶん俺のほうがお兄さんだと思うぞ？」

「えー!?　絶対わたしのほうがお姉ちゃんだって！　わたしね、今年で15になるんだよ！」

「俺は19だから、やっぱりそうだったな」

「……な！　ウソでしょ〜！」

　コロコロといろんな表情を見せる少女に、自然とツナグは笑みが零れていた。

　この子は人を楽しくさせる才能があるのかもな、とツナグは内心そう感じていた。