姫騎士殺し

前編

プロローグ 英雄になるしかなかった少年

　その日々の記憶は、ずっと脳裏に焼き付いていた。

　薄い布みたいな毛布に包まれて、寒さに凍えながら身を寄せ合う。息を潜めて隠れながら、人の体温だけが心と体を温めてくれた。

　それはとても寒い冬のことだ。

　そこには子供達しかいなかった。

　全体を見渡しても、最年長で十二歳程度。大人の影は欠片もない。

　つまり身を寄せ合う子供達は、全員親という存在をとっくの昔に無くしていた。

　ここはそんな孤児達の最後の砦だ。

　親なき貧民街の孤児にとって、生き延びるためには他者との協力しか道はない。

　その結果生まれたのが、この小さな孤児の集団だった。

　しかし協力したとしても、毎日お腹いっぱい食べられるわけでも、安心して眠れるわけでもない。

　なぜ生きるのか疑問を抱きながら、必死に生き続ける日々だ。

　死にたいほどに辛くて、故に誰かが心を奮い立たすように希望を叫ぶ。

「なあ、姫騎士って知ってるか？」

　それは一番明るくて、一番年長の子が言った言葉だ。

「知らねえ」

「なんだよグレイ。ちゃんとベンキョーしろよ！」

　グレイと呼ばれた少年は、首を振りながら毛布に顔を埋める。

　グレイは姫騎士なんて聞いたこともなかった。

「姫騎士はな、サイキョーの騎士なんだ。悪い国と戦って、みんなを守る正義のヒーローなんだぜ」

「へー」

「だからさ……俺達だって、いつかは。助けてくれる、はずだ……」

　一番年上だから、みんなの心が死なないように彼は言うのだ。

　しかし誰にも、その言葉が響いていない。

「姫騎士って言ってもな、まだ幼いんだって。だから俺達のところに来てくれないんだ。あと一年とかしたら、多分……来てくれる！」

「だと良いな」

　そう肯定しながらも、グレイはわかっていた。助けられる日は一生来ないのだと。

　周囲の大人は誰も助けてくれないのに、見ず知らずの騎士が助けてくれるなんてただの夢物語だ。

　みんな知っている。だからその言葉に希望を抱けない。

　それがわかったから、声を上げた少年も肩を落として目を瞑った。

「……外が、うるさいな」

「ギャング達だ。見つかった。俺達、殺されるのかな」

　ここに希望なんてない。

　御伽話のヒーローなんて現れない。

「行ってくる」

「グレイ……」

「姫騎士の代わりにはなれないけど、俺がそれぐらい守れるよう努力するわ」

　ヒーローは決して現れないから、己がヒーローになるしかないのだ。

「逃げた方がいいだろ。相手は武器持ってるギャング共だ」

「逃げるだけじゃ駄目だ。戦わないといけない。じゃなきゃ全員死ぬ」

　孤児達のリーダー、グレイはそう言って、錆びた剣を引きずりながら歩き出した。

　その目には恐怖がない。グレイの目は闘志が揺らぎ、覚悟が決まった戦士の眼だ。

　しかしそれを、齢十の子供が宿すなど考えられなかった。

「グ、グレイ！　だい、じょうぶか？」

「ウェンデル……問題ねえよ」

　一番臆病で小さな少年は、戦いへ挑むグレイを引き留める。

　しかしグレイは笑って安心させるようそう言った。

「俺が、やる……」

　グレイはチラリと背後を見た。

　震える子供達がいる。悪い大人達に惨殺されてしまうと、恐怖に支配されているのだろう。

　だからグレイは彼らを守る。

　その小さな背には、何十人という子供達の命が乗っていた。

「見つけたぞ、クソガキ共！！」

　扉を蹴破り、数人のガラの悪い男達が入ってくる。

　彼らは一様に殺気を飛ばしており、子供だからとて容赦するつもりはないのだろう。

「すまねえな。仲間が死にそうだった。治療するためには金が必要だったんだ」

「下らねえこと言うな、やれ！」

　ギャングに睨まれた理由は単純で、仲間を助けるために彼らから金を盗んだから。

　貧民街で治療を受けるには、たとえヤブ医者でも大金を払うしかない。

　ここでそんな大金を持っているのは、他者から搾取することでデカくなったギャング達だけだ。そして何も持たぬ孤児達は、彼らから盗むしかなかった。

　その結果がこれだ。

　一人では決して生きられないし、協力したとしてもこれが末路。

　もしここから生き延びるためには、やはりヒーローがいる。

　噂に聞く姫騎士のように、みんなを守ってくれる英雄がいる。

「クソガキが！　死ね！」

　しかしそんな者はいないから、グレイがなるしかないのだ。

　どれだけ幼くとも、傷だらけになりながら大人相手に戦い守る。

　そんな英雄に、なるしかなかった。