ムシノシラセ

第2話 殺蟲隊

「おい蟹江ぇぇ!!!!」

　その薄汚れた事務所（オフィス）内に、男のけたたましい怒号は轟いた。

　デスクに向かっている人々(‥‥‥といってもたった五人であるが)はこれを少しも気にしていない。何せその怒号は、男の目の前に立っている者――蟹江周次ただ一人に向けられたものなのだから。

「‥‥‥そんなデカい声出さなくても聞こえますよ、班長。俺若いので」

　周次は両手で耳を塞いだまま、呆れた様子で男に返答した。

　ここは日本のとある地方"Kmシティ"にある事務所、殺蟲隊"駆除班"Km支部の拠点。

「そんな話をしているんじゃない、俺は怒っているんだ!!　お前、あの虫女に怪異蟲（バグバグ）の駆除をさせただろ!?」

　怒鳴るこの男の名は月島（つきしま）玄造（げんぞう）。筋骨隆々、熱血さが染み込んだような紅蓮のオールバックと力強く大きな眼。彼はこの事務所（オフィス）を仕切る者――即ち"駆除班の班長"である。

　そして今は、周次が飛蝗の怪異蟲（バグバグ）を駆除する任務を終えて帰還したところ。

「あれはあいつが勝手にやったんですよ。俺は怪異蟲（バグバグ）に殺されそうになって、助けを乞うただけです」

「蟹江‥‥‥。俺は何も助けを乞うなと言ってる訳じゃない。ただ虫女（やつ）に全て任せてしまっては、死骸の跡形も残らなくなってしまう。それが問題なんだ」

　駆除班の役割は名前の通り怪異蟲（バグバグ）を駆除することである。

　殺蟲隊には他に怪異蟲（バグバグ）の身体構造を解明する"解析班"や怪異蟲（バグバグ）に対して有効な武器や防具を開発する"開発班"がある。それらのために駆除班は、怪異蟲（バグバグ）の死骸をなるべく綺麗に残しておかなければならない。

「でも仕方がないでしょう。俺じゃどうしようもなかった。相手が強すぎる」

　周次の言い分に、玄造はついにため息をついてしまった。

「お前の相手は最も駆除しやすい第一段階（ファーストフェイズ）の怪異蟲（バグバグ）だったんだぞ‥‥‥。少しは自分で戦う努力をしないか?」

「そんなこと言われましても‥‥‥」

　目を逸らす周次。するとその後ろからこんな煽り声が飛んでくる。

「戦えないのにどうして駆除班（うち）に来たの?」

　透き通る落ち着いた声の持ち主は鈴風（すずかぜ）セツナ。駆除班の一員である。整った顔立ちと黒のロングヘアは、彼女の清楚さをよく表している。

　さて、この煽りに周次は言い返せず口を紡いでしまった。代わりに答えるように別の者がこう言う。

「それは蟹江君が特別だからでしょう」

　低い声音の男、隠岐（おき）充（みつる）。駆除班で随一の高身長を誇り、感情の起伏がとても小さい。その目元を見せない黒縁眼鏡は、彼の心情をより読み取りづらくしている。

「怪異蟲（バグバグ）の女王（クイーン）が唯一慕っている人間です。放っておけるはずがない」

　充はそう続けた。セツナは首を横に振る。

「そんなことは分かってますよ隠岐さん。でも、わざわざ駆除班に配属することはなかったでしょう?　解析班にでも回して実験台にした方がよっぽど良かったはず」

　これにまた他の声が飛んでくる。

「どこにやるにしても、万が一に備えて女王（クイーン）に対抗できるレベルの強力な監視が必要不可欠。その点、駆除班（うち）には最強無敵の"魔王"がいるからねー」

　五十嵐（いがらし）佑真（ゆうま）。彼を見てまず目線が向かうのはその金のマッシュヘアだろう。そして次の瞬間には眉目秀麗の笑顔が輝いているはずだ。脱力感を感じさせるおっとりとした喋り方をしている。

「あれ、その魔王様はどこ?　さっきまで居たよね」

　額に手を添えてキョロキョロと周囲を見回す幼い少女――冬野（ふゆの）瑠花（るか）。十四歳にして殺蟲隊最年少の戦闘員である。小柄な体型でブラウンのショートボブ、パチリとした黄金色の瞳が愛らしいが、何故だか彼女を可愛がろうとする者はほとんどいない。

「つい今しがた出ていきましたよ。恐らく女王（クイーン）の様子を見に行ったかと」

　充が答えた。それで瑠花は納得し、しかし首を傾げていた。

「周次もだいぶ変わってるけど、あの人も不思議な感じだよね‥‥‥」

「呼び捨てするな。俺のが歳上だろ」

　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　とある地下牢。数メートル先でさえ何も見えないほどの暗がり。そこに女は収監されている。周次と共に飛蝗の怪異蟲（バグバグ）を駆除した女であり、また殺蟲隊の人間からは"怪異蟲（バグバグ）の女王（クイーン）"と呼ばれている女である。

　時折ぽつりと水滴の音が響くだけの閑散としたその空間に、カツカツと何かが近づいてくる。そしてその正体を、女はもう分かっているらしかった。

「また君か」

　つまらなそうな声で、しかし微笑んでいる牢の女。

「そうつれないことを言わないでよ、女王（クイーン）。私とも仲良くしようよ」

　檻の前に立ち止まったのは一人の女。駆除班の一員であり、同じ駆除班の仲間たちでさえも"魔王"と称する最強の戦闘員。肩まで伸びた艶がかっている白髪、少し高い鼻が印象的な凛々しい顔立ち、百七十センチに及ぶ高身長と抜群のスタイル。名を小鳥遊（たかなし）真央（まお）。

「その呼び方やめてくれないかな。僕は周次以外の人間には興味ないんだ。‥‥‥それに、仲良くするためにここに来る訳じゃないだろう?」

「まぁ上の人間たちの考えはそうなんだけど‥‥‥私は仲良くしたいと考えているよ、カゲロウちゃん。もちろん真面目にね」

　真央の言葉に、女――カゲロウは鼻で軽く笑った。

「組織一番の蟲殺し（バグキラー）が何を言うのやら。君がその気になれば僕を殺すことだってできるだろうに」