🌸はらひらふたり

第11話🌸光の差す方。

「あ！あんたいつぞやの兄ちゃんじゃないか！？」「雨梅（うめ）さん…!!?」

雨宿りに入ったお団子屋さんに響く、二人の大声。

秋葉様はどうやら、今日で二人の方と再会したようです。

雲のような髪をした17歳の、霧さん。

前にわたしとはぐれたとき出会ったそうです。

三角巾を巻いた活気のある女性、雨梅さん。

わたしが誘拐されたときに、秋葉様に協力してくれた方です。

（…わたし、秋葉様を困らせすぎなのでは？）

「雨梅さんとまた会えて嬉しいです。俺ですか？ここには雨宿りで…」

雨の中一人で立っていた時は、落ち込んでいる様子の秋葉様。二人と話していると元気になったようです。ふふ、よかった。

「どしゃ降りで大変だったろ。帰りはおれが運ぼうか？」

「富雨町（とみさめちょう）の奴は雨になんざ負けねぇ、平気さ！」

富雨町は山を挟んだ隣町。雨梅さんが住んでいるようです。

「米を荷台で…あの山道をですか⁉」「そうさ。」

「おれん家は米屋。団子はそのついでだよ。」「そうなんですね！」

わたしにそう言いながら、米俵を荷台に乗せる霧さん。

霧さん、若いのに頑張るなぁ…と感心しました。

「いやぁ、まさか兄ちゃんとこんなとこで会えるとは！」

「俺も予想外でした。」

「そういや、あんたは何故この町に来てたんだい？」

「えっと、それが、」

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

「そうかい…盲目だと色々不利だ。気に病むなよ。」

雨梅さんは俺の話を聞きながら荷台を引っ張る。

俺はその後ろを、支えるように押している。真っすぐに押せるよう、実春に支えられながら。

以前助けてもらったことのお礼…になるかは分からないが、雨梅さんの年も考えて

負担を減らしたかったのだ。

「そうか、しかし職業探し…うちはそろそろ、人手が欲しいとこだ。」

「本当ですか⁉

…その、良かったらですが紹介して頂いても……」

「勿論だとも。」

キツい坂を乗り越えて、ようやく希望が見えてきた。

（坂道は本当にキツかった…）

「荷台ありがとね！さ、入りな！」

雨梅さんの後をついて、実春と俺は玄関にお邪魔した。

「わー！ばーちゃんおかえり！」「あのねばーちゃん、」「ばーちゃんみてみて！」

…子供の声？

「ここ、託児所なのさ。」

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

しゃがんだ俺の周りに、幼い声と実春の声。

「秋葉様、この子たちとっても可愛いです…！あら、くれるの？」

「うん！織子（おりこ）ちゃんとつくったんだ～」「ほめてほめて！」

「ふふっ。上手な鶴ですね。」

実春はすっかり子供達と馴染んでいる。

「秋葉様…もしここで働くなら、わたしもここまで送りたいです」

「す、凄く真剣だな…子供は好きなのか？」

「はい!!!素直で元気で可愛くて…！」

（俺も真剣に、ここで働きたいと意思表示を…）

「いただきますの時間よ、皆。」

広い和室に、凛とした声が入ってきた。

「ごはん！」「おなかすいた～」

声の主に次々と駆け寄る子供たち。

「今、雨梅さんが運んでくるわ。…貴方たちは？」

「あ、ご飯ですか？頂きます！」

「実春、そうではなく…

俺は白紅秋葉と言います。こちらは妻の実春」「そ、そういう意味でしたか…//」

「私は嶺眞（りょうま）叉緒（さお）。託児所の職員。」

嶺眞さんは淡々と告げる。

（同じ職員になるのなら、はっきりと言わなくては。）

「嶺眞さん、俺はここに勤めたくて来ました。」

「…新入職員？」

「はい。」

嶺眞さんは少しの沈黙の後、

「大歓迎…!!!決定でいいのよね？じゃあ早速、ここの仕事を教えるから…！」

急に近づき早口で言い切った。俺と実春が驚いていると、

「一旦落ち着きな、子供たちのご飯が先だ。」

雨梅さんが入ってきた。

実春によると、大きな米櫃（こめびつ）を抱えているらしい。

「はいあんた達、よく嚙んで食べな！」「わーい！」

炊き立ての米をよそって、子供たちに配る。嶺眞さんはおかずを運んできたようだ。

「秋葉。食べながらで悪いけど、貴方に仕事を教えるわ。」

雨梅さんが子供たちを見ている所から少し離れ、淡々と

嶺眞さんは説明を始める。

｜朝。仕事に出る親から子供を預かる。挨拶が大事。

｜午前。健康記録が終わったら子供たちと玩具遊び。天気が良ければ庭遊びも。

｜昼。いただきます。食べ終わったらお歌の時間。

｜午後。食後、時間が経ってからお昼寝。その間に食器片づけ、軽く掃き掃除。

「…それから親が訪ね次第、さようならの時間。」

「あの、この仕事をずっとお二人で…？」「そうさ。できそうかい？」

この仕事がしたい。やっと、誰かの役に立てる。

「俺、頑張ります！」