ざまぁ回だけ並べちゃいました

第五編

自己中ギャルにざまぁ

　高校生男子テニス界の頂点。

　それを決める試合。その試合は見るもの全員にとって意外なものだった。

　対戦するのは楠木（くすのき）琢磨（たくま）と山南（やまなみ）翔悟（しょうご）。

　中学時代、絶対王者として君臨しながらも高校入学後ほどなくして足を負傷、再起不能と言われながらも二年の時を経て復活した奇跡の人、楠木（くすのき）琢磨（たくま）。

　中学時代、その琢磨（たくま）のライバルとして知られ、琢磨（たくま）がいなくなったあとの高校テニス界で一年の時から王者として君臨してきた山南（やまなみ）翔悟（しょうご）。

　共に順当に勝ちあがってきたふたりだが、そのふたりの対戦は山南（やまなみ）有利と誰もが見ていた。

　「いくら中学時代の絶対王者とは言っても、楠木（くすのき）には二年ものブランクがある。怪我から復帰したてでスタミナにも不安がある。その点、山南（やまなみ）はこの二年間、王者として君臨しつづけてきた実績がある。技術、体力、精神力すべてにおいて不安はない。さすがに、山南（やまなみ）には勝てないだろう」

　それが、大方の予想だった。ところが――。

　目の前で繰り広げられた試合はその予想を完全に覆すものだった。

　まるで、おとなと子ども。それぐらいに一方的なゲーム。琢磨（たくま）は翔悟（しょうご）に一セットもとられることなく最終セットまで追い込んだのだ。

　その結果には誰もが唖然（あぜん）とした。

　信じられない、といった表情で見つめていた。

　それほどに驚異的な琢磨（たくま）の復活劇だった。

　サーブを前にポンポンとボールをコートでバウンドさせる琢磨（たくま）。

　レシーブの姿勢をとり、その姿をにらみつける翔悟（しょうご）。

　ふたりの姿には、はっきりとした差があった。

　琢磨（たくま）があくまで静かに、表情ひとつかえることなくまだまだ余裕をもっているのに対し、翔悟（しょうご）は怯えていると言ってもいいほどに緊張した表情。脂汗が流れ、肩で息をしている。精神的に追い詰められているだけではなく体力的にも限界なのだ。

　その表情からははっきりと負けることへの、二年間の間、守りつづけた王者の座を奪われることへの恐怖が見てとれた。その恐怖が体を縛り、本来の動きができなくなっている。

　素人が見てさえ、いや、素人だからこそよりはっきりと『これは勝負にならない』と思える。それほどの姿のちがいだった。

　琢磨（たくま）はボールをつかんだ。最後のサーブを前に翔悟（しょうご）を見た。中学時代からのライバルの姿を。その目には哀れみさえ込められていた。

　――山南（やまなみ）。お前にはガッカリしたよ。おれは、お前のことを本当にライバルだと思っていた。尊敬すべき競争相手だってな。でも、お前にとってのおれは単なる目の上のたんこぶだったんだな。おれが怪我をして表舞台から退（しりぞ）いたあと、お前はたちまち高校王者となった。それはいい。だが、そのあとの態度はなんだ。

　――『中学時代、楠木（くすのき）に勝てなかったのは、最初から高校が本番だと思っていたからだ。中学時代なんて、そのための練習。たとえ、楠木（くすのき）がいても、高校ではおれが勝っていた』なんて、あちこちで吹聴（ふいちょう）していたな。おれだけではなく、自分が負かしてきた選手たちまでコケにする始末。

　――そして、お前は、おれの彼女だった柚葉（ゆずは）と付き合いはじめた。おれが足を怪我して再起不能と言われた瞬間、おれを見限ってはなれた柚葉（ゆずは）を、お前は手に入れた。そして、リハビリ中のおれの前に表れては、ふたりでいる姿を見せつけていった。そのときのお前たちの表情、他人を見下すその表情、おれは忘れたことはなかったぞ。

　――だが、山南（やまなみ）。おれは戻ってきた。そして、今日、お前から王者の座を奪う。お前を再び『永遠の二番手』に転落させる。それは、おれの使命。お前のように、対戦相手になんの敬意も礼儀も払わないやつをトップに居座らせておくわけにはいかないんだ。

　その思いを込めて――。

　琢磨（たくま）は渾身のサーブを放つ。放たれたボールは光の矢となって翔悟（しょうご）のコートに吸い込まれた。もはや、体力も限界に達し、敗北への恐怖で身動きとれなくなっていた翔悟（しょうご）には、そのサーブに反応することすらできなかった。

　サーブが決まり、琢磨（たくま）は一セットも与えない完封劇で勝利した。

　試合後、琢磨（たくま）は奇跡の復活劇を讃える観客の声援と、殺到する取材陣とに囲まれた。手をあげて観客に応え、取材に応じた。嵐のような一時（いっとき）が過ぎてようやく一息つき、帰り支度をはじめた琢磨（たくま）のもとに、ひとりのギャルが走ってきた。

　相川（あいかわ）柚葉（ゆずは）。中学時代の琢磨（たくま）の彼女。そして――。

　怪我をした琢磨（たくま）を捨て、翔悟（しょうご）に走った女。

　「やったね、琢磨（たくま）！　すごかったよ」

　柚葉（ゆずは）は、そんないきさつなどなかったことのように明るい笑顔で言った。それこそ、ずっとずっと怪我をした琢磨（たくま）によりそい、復活までの間、支えつづけてきた献身的な彼女であるかのように。

　「すごいよねえ。再起不能って言われていたのに、こんな劇的な復活勝利を飾るなんてさあ。あたしも琢磨（たくま）の彼女として鼻が高いよ」

　ぬけぬけと。

　まさにその言葉の見本のように言う柚葉（ゆずは）に対し、琢磨（たくま）は冷たい視線を向けた。

　「彼女？　なんのことだ？」

　その言葉に――。

　柚葉（ゆずは）の表情が引きつった。

　「えっ？　だ、だって、あたし、琢磨（たくま）の彼女じゃん。ほら、中学時代はあんなに仲良くて……」

　「それは、あくまで中学時代のことだろう。おれが怪我をしたとき、お前はおれを見限り、山南（やまなみ）のもとに向かった。山南（やまなみ）の所に行ってやるんだな。おれと君はもう無関係だ」

　柚葉（ゆずは）は容赦ないその言葉に凍りついた。

　そんな扱いを受けるとは夢にも思っていなかった。

　――琢磨（たくま）はまだ自分のことを好きなはず。ぬけぬけと彼女のふりをすればまたすぐによりを戻せる。

　そう信じていた。それなのに……。

　その予想を裏切られ、しかも、手厳しい反撃も受けたのだ。中学時代からずっとスクールカーストの上位で男たちからチヤホヤされてきた柚葉（ゆずは）にとっては、人生史上最大と言ってもいい冷遇。そんな扱いを、それも元カレから受けた衝撃は計り知れない。

　それでも、柚葉（ゆずは）は引きつった表情のまま必死に言葉をつないだ。ここで引き下がっては『高校王者の彼女』という立場を失ってしまう。

　――冗談じゃないわ！　他の女が琢磨（たくま）とくっついて、その座につくだなんて許せない。その立場はあたしだけのものよ。

　その思いがある。

　中学時代、自分から琢磨（たくま）に近づき、手練（てれん）手管（てくだ）を駆使して彼女の座を射止めたのも、その琢磨（たくま）が怪我をしたあと、翔悟（しょうご）に乗り換えたのも、そして、いま、奇跡の復活を遂げて翔悟（しょうご）を破り、高校王者となった琢磨（たくま）のもとに戻ってきたのも、すべてそのため。自分にふさわしい『地位と名声』を求めてのこと。

　柚葉（ゆずは）はその地位も、名声も、失うつもりもなければ、他人にゆずってやるつもりもなかった。

　――そうよ！　それは、あたしだけのものなんだから。

　その思いを込めて屈辱を呑み込み、引きつった顔に表面ばかりの愛想笑いを浮かべる。

　「や、やだな、琢磨（たくま）。山南（やまなみ）とのことはただの遊びで、あたしはずっと琢磨（たくま）のことを……」

　「はっはっ。それはつまり、都合が悪くなれば少年とのことも『遊びだった』とごまかし、他の男のもとに走るということだな。少女よ」

　冷笑と共に表れたのはメガネに白衣という出で立ちの二〇代半ばの女性だった。

　漆黒の長い髪とメガネに包まれた、理知的なくせにセクシーな顔立ちも、見るものを挑発するような胸のふくらみも、白衣から伸びた生足も、そのすべてが外見自慢のギャルの警戒心をかきたて、守勢にまわらせるのに充分なものだった。

　「な、なによ、あんた……」

　柚葉（ゆずは）は思わず身を引きながら言った。表情には怯えが走っている。とっさに腕を前に出し、自分の身をかばったのは防御本能の為せる業。

　それはすべて、女として完全に負けていることを認めてしまった結果。ギャルとして、スクールカーストという競争社会を生き抜いてきた柚葉（ゆずは）である。女同士の勝ち負けにはことのほか敏感だし、勝者には逆らわないという習性が身に染みついている。

　そんな柚葉（ゆずは）であるからこそ、自分が敗北を認めてしまったという事実は人生が真っ暗になるほどの屈辱だった。柚葉（ゆずは）は、自分にそんな屈辱を味あわせた見ず知らずの女に対して憎悪さえ覚えていた。

　そんな柚葉（ゆずは）に対し、白衣の美女は言った。

　上から目線。そう言われても仕方のない態度と口調で。

　「わたしは上総（かずさ）涼子（りょうこ）。少年の主治医だ」

　「主治医？」

　「そう。つまりは、このわたしこそが、少年の奇跡の復活を演出した天才スポーツドクターということだな。敬意を込めて『空前絶後の天才』と呼んでくれてかまわんぞ」

　「だから、そういう態度はやめた方がいいってあれほど……」

　嫌味なぐらい自信たっぷりに、豊かな胸のふくらみをますます見せつけるかのようにふんぞり返ってそう言う涼子（りょうこ）に対し、琢磨（たくま）は苦虫を噛みつぶした表情でツッコんだ。

　もちろん、涼子（りょうこ）はそんなことは気にしない。相変わらず、嫌味なほどに自信たっぷりの表情でつづけた。

　「いや、実際、この二年間は楽しかったぞ。少女よ。君がまだ知らない少年の体の隅々まで観察し、さわらせてもらったからな」

　「なっ……！」

　「単なる診察とリハビリだろう。誤解を招くような言い方はしないでくれ」

　琢磨（たくま）はさすがにうんざりした様子だったが、涼子（りょうこ）は気にしない。メガネなどを指先でいじりながらニンマリした視線を琢磨（たくま）に向ける。

　「誤解と言うことはないだろう。わたしが、君の体の隅々までこの手で扱ってきたのは事実なのだからな」

　「な、なによ、それ。犯罪じゃない！　いいおとなが高校生を……」

　叫ぶ柚葉（ゆずは）に対し、涼子（りょうこ）は高らかに笑ってみせる。それこそ、特撮ヒーロー番組に出てくる悪の美女幹部のごとくに。

　「はっはっ。残念だったな、少女よ。君のことは少年から聞いている。少年を見限るのが早すぎたな。医学の進歩を信じず、再起不能と思い込んだがゆえに選択を誤った。医学を信じ、少年を信じ、支えつづけていれば、君も少年と共に世界という舞台に立てたのにな」

　涼子（りょうこ）はそう言い放って柚葉（ゆずは）を絶句させたあと、さらにつづけた。

　「少年にはそれだけの潜在能力、圧倒的な才能がある。君が少年を捨てて選んだ、あの山南（やまなみ）とかいう小僧とは比べものにならないほどのな。世界を相手に戦える本物の逸材だよ。そこに、わたしが加わる。空前絶後の超天才スポーツドクター上総（かずさ）涼子（りょうこ）がな。

　わたしが主治医としてついている限り、再発など決してさせん。これから先、少年はわたしと共に世界に向かい、世界を舞台に戦う。君はそれを指をくわえて見ているわけだ。はっはっ。つくづく、人生の選択は重要だな」

　涼子（りょうこ）は容赦なく言い放ちながら嗤（わら）う、わらう。柚葉（ゆずは）想像すらしたことのない屈辱に表情を引きつらせ、身をワナワナと震わせている。

　「もういい」

　琢磨（たくま）がため息をつきながら言った。手をあげて涼子（りょうこ）を制した。それから、柚葉（ゆずは）を見た」

　「相川（あいかわ）さん」

　と、琢磨（たくま）は柚葉（ゆずは）のことを『赤の他人』として呼んだ。

　「君には感謝している」

　「えっ？」

　「あの頃のおれは、まだまだ子どもだったからな。人を見る目がなかった。君に告白されたときも、中身なんて気にもしないで外見だけでOKした。君はおれが好きだったわけじゃない。ただ、『テニス界の絶対王者の彼女』という立場がほしいだけだったなんて思いもしなかった」

　「た、琢磨（たくま）……」

　「君が怪我をしたおれから離れて山南（やまなみ）に走ったとき、そのことを思い知らされた。おかげで、自分のバカさかげんを知ることができた。その経験がなければ、おれはいまでも他人の中身を見ようとしないバカのままだったろう。だから、君には感謝している。ありがとう」

　琢磨（たくま）はそう言って頭をさげた。それから、付け加えた。

　「では、さようなら。もう二度と君と関わることはない。君のおかげで、付き合う相手は中身を見て選ぶべきだとわかったからな。君は他の誰かと幸せになってくれ」

　そう言い放ってから、琢磨（たくま）は涼子（りょうこ）を見た。

　「行こう、ドク。試合後の検査をしてもらわないといけないからな」

　「おお、そうだな。少年。わたしと君とはいまや一蓮（いちれん）托生（たくしょう）。君の体のことはわたしに任せておけ」

　「……セクハラはするなよ」

　その言葉を残し――。

　琢磨（たくま）と涼子（りょうこ）はふたりして並んで去って行った。あとには、かつてない屈辱に身を震わせる柚葉（ゆずは）だけが残された。

　「はっはっはっ。いやあ、愉快ゆかい」

　帰り道、涼子（りょうこ）は高らかに笑いながらそう言った。

　「よくやったぞ、少年。これで君は、いわゆる『ざまぁ』と『もう遅い』を同時にやってのけたわけだ。さぞかし、気分が良いだろうな」

　「どうでもいいさ。そんなことは」

　琢磨（たくま）は興味なさそうに答えた。

　「おれの相手は山南（やまなみ）じゃない。世界だ。おれはこれから世界に出て一流プレイヤーたちと戦うんだ。山南（やまなみ）や相川（あいかわ）のことなんて気にしてはいられない」

　「はっはっ。いいぞ、少年！　その意気だ。それでこそ、主治医として付き合う甲斐があると言うものだ」

　涼子（りょうこ）は愉快そうに笑いながら琢磨（たくま）の背中をバシバシ叩く。その痛みともうひとつ、別の理由によって琢磨（たくま）は思いきり顔をしかめた。

　「それより、ドク。いつも言っているだろう。『少年』はやめてくれ。おれは楠木（くすのき）琢磨（たくま）なんだ」

　「はっはっ。なにを言うか。高校生の少年を、少年と呼んでなにが悪い」

　涼子（りょうこ）は悪びれもせずにそう言ってのける。琢磨（たくま）は内心で舌打ちした。

　――ちっ。いいさ。そうやって子ども扱いしてろよ。だけど、おれは子どもじゃない。世界と戦おうというプレイヤーなんだ。おれは必ず世界に出る。そして、頂点に立ってみせる。そうして……必ず、あんたを振り向かせてやる。