ざまぁ回だけ並べちゃいました

第三編

裏切り家庭教師にざまぁ

　美沙（みさ）が目の前に座っている。クラシックなビジネススーツに身を包み、遠慮がちに身をちぢこませて幾分、居心地悪そうにソファに座っている。

　――かわってないな。

　美沙（みさ）の姿を見て、健児（けんじ）は思った。一〇年前、高校生だった自分といまひとり、旧友の藤村（ふじむら）才人（さいと）の家庭教師を務めていた大学生。それが、美沙（みさ）。

　いま、目の前にいる美沙（みさ）もあの頃とかわらず若く、瑞々しく、美しい。けれど、あの頃の朗らかさはなくなっている。顔立ちそのものはかわらないけれど、その奥にはあの頃にはなかった疲れがにじんでいる。

　健児（けんじ）はそのことを見逃さなかった。どうして、見逃すというのだろう。あの頃はあんなにも恋い焦がれていた相手だと言うのに。

　美沙（みさ）は座ったまま、困ったような表情をして黙りこんでいる。まず、なにから話していいのかわからないのだろう。なので、健児（けんじ）から口にした。おそらくは、美沙（みさ）の話してもらいたくないだろうこと、しかし、今日、美沙（みさ）がやってきた用事の根幹に関わるであろうことを。

　「藤村（ふじむら）のことは噂で聞いているよ」

　健児（けんじ）のその言葉に――。

　美沙（みさ）は『ピクリ』と、身をすくませた。

　「リストラされたらしいな。しかも、なまじ高学歴なせいでプライドが邪魔をして再就職もできないまま。いまでは自棄になって、酒を飲んではギャンブルの生活だって？」

　「……ええ」

　と、美沙（みさ）は低い声で答えた。夫の惨状をかつての恋人に知られるのはやはり、抵抗が強いのだろう。

　健児（けんじ）は美沙（みさ）のそんな内心を察していた。察してはいたが、あえて無視した。

　「それで？　おれになんの用だ？　高卒で、田舎暮らしで、妻とふたり、家族経営の出版社を細々と営んでいるだけのおれ、負け犬人生のこのおれに」

　「負け犬なんて。そんなこと言わなくても……」

　そういう美沙（みさ）に対し、健児（けんじ）はここぞとばかりに嘲笑を向けた。

　「へえ。あんたがそんなことを言うなんてな。学歴にこだわったのはあんただろう」

　「それは……」

　「あんたがおれと藤村（ふじむら）の家庭教師をしていた頃。おれはあんたのことが好きだった。あんたもおれを受け入れてくれた。短い間だったけど、あの頃たしかに、おれたちは恋人同士だった。そうだったよな？」

　「……ええ」

　「だが、あんたはおれを捨てた。おれが結局、大学に行かず、田舎で起業する道を選んだ途端、あんたはおれから離れていった。一流大学に入った藤村（ふじむら）と付き合いはじめ、そのまま大会社に就職した藤村（ふじむら）と結婚した。そのあんたがいまさら、おれになんの用なんだ？」

　「それは……」

　「それは？」

　「才人（さいと）を……夫をあなたの会社で雇ってほしくて」

　「藤村（ふじむら）をおれの会社で？」

　「ええ。あなたの出版社は規模は小さいけど業績は堅調だって聞いているわ。たしかに、才人（さいと）はリストラされてから再就職にも失敗して荒れているけど……もともと、能力は確かなんだし、きっかけさえあれば立ち直れるはずよ。だから……」

　「おれに、そのきっかけになってほしいと？」

　「ええ。才人（さいと）も友だちだったあなたの言うことなら聞くと思うの。だから、お願い。才人（さいと）をあなたの会社で……」

　美沙（みさ）は身を乗り出し、必死の表情で訴えかけた。そんな美沙（みさ）に対し、健児（けんじ）は冷ややかに答えた。

　「断る」

　「健児（けんじ）くん⁉」

　「『健児（けんじ）くん』なんて、馴れなれしい呼び方はやめてもらおう。おれたちはとっくの昔に他人なんだ。あんたがおれをすてて藤村（ふじむら）に走ったあのときからな。そうだろう？」

　「それは……」

　「あんたはどうか知らないが、おれは忘れてないぞ。あんたがおれを捨てたあのとき、言った言葉を」

　その言葉とともに、怒りと恨みのこもった視線を投げかけられ――。

　美沙（みさ）は固く身をちぢこませた。両手を膝の上でギュッと握った。うつむいた顔には脂汗が流れ、怯えた視線を床に向けている。唇はきつく噛みしめられ、血がにじんでいる。

　それはすべて、いま、美沙（みさ）が感じている怯えの強さを示していた。

　健児（けんじ）はそんな美沙（みさ）に対し、容赦なく言った。

　「おれは小さい頃から児童ファンタジー文学が好きだった。様々な世界を空想のなかで旅することで多くのことを学んだ。成長できた。少なくとも、おれはそう思っていた。だから、これから生まれてくる子どもたちにも多くのファンタジー世界で旅してもらいたい。そう願った。だからこそ、自分の吟味したファンタジーを子どもたちに届けられるようひとり出版社をはじめることにした。そして、あんたに言ったんだ。

　『一緒に来てほしい』

　ってな。そうさ。まだ高校生だったけど、本気のプロポーズだった。それに対して、あんたは言ったんだ。『夢ばかり見ている子どもとは結婚できない』ってな」

　「それは……」

　美沙（みさ）は顔をあげた。必死に言い訳しようとした。しかし、健児（けんじ）はそんな間は与えなかった。

　「言い訳はいい。あんたはたしかにそう言ったんだ。そして、一流大学に進んだ藤村（ふじむら）と付き合いはじめた。おれが高卒でこの田舎町にやってきて、身ひとつで出版社を育てている間、藤村（ふじむら）はつつがなく大学を卒業し、一流企業に就職した。そして、あんたは藤村（ふじむら）と結婚した。だが……」

　健児（けんじ）は勝ち誇った視線を美沙（みさ）に向けた。

　「いまはどうだ？　あんたの言った『夢ばかり見ている子ども』は立派に出版社を経営している。稼げているわけではないが、経営は堅実だ。あんたが夫を雇ってほしいと頼みに来る程度にはな。『この本を出版してくれてありがとう』という読者からの反応ももらえている」

　「健児（けんじ）くん……」

　「そして、大学、会社とブランドに頼って人生を渡ろうとした藤村（ふじむら）はリストラされて飲んだくれの暴れもの。あんたは、その男の妻。それが、あんたの選択の結果だ。あんたは学歴と結婚したんだろう。だったら、学歴に助けてもらうんだな。おれに頼るな。もう帰れ。二度と来るな。おれは自分の会社のことで精一杯なんだ」

　そして、美沙（みさ）は帰っていった。いや、健児（けんじ）の前から追い出された。ガックリと肩を落とし、絶望をその背に乗せて。

　その後ろ姿を気遣わしげに見送っていた妻の綾女（あやめ）が、健児（けんじ）に向かって心配そうに言った。

　「いいの？　あの人、あなたの初恋の女（ひと）なんでしょう？」

　「ああ」

　と、健児（けんじ）は答えた。その答えのなかにはどこをどう探しても『昔の思い出』すらつまってはいなかった。

　「だけど、もうどうでもいいことさ。かの人（と）とのことはもう『過去の思い出』ですらない。いまのおれにとって大切なのはいまのこの暮らしと、綾女（あやめ）。君だけだからな」

　「健児（けんじ）……」

　「綾女（あやめ）。君がいてくれたからいまのおれがある。いまのこの暮らしがある。君は起業したてで右も左もわからないおれを支えてくれた。貧乏暮らしにも文句ひとつ言わずに一緒に働いてくれた。そして、君が無名の海外児童ファンタジー作家の作品を発掘し、翻訳してくれたからこそ、おれはその作品を出版して経営を軌道に乗せることができた。すべて、君のおかげだ。感謝している。ありがとう、綾女（あやめ）」

　「そんな。あたしはただ、あなたの情熱に惹かれて手伝っていただけで……」

　「そんな君を、おれは愛しているんだ。君だけを愛すると決めているんだ。他の女のことを気に懸けたりはしない」

　「健児（けんじ）……」

　そう呟く綾女（あやめ）の前で、健児（けんじ）は急に溌剌とした表情になった。両腕を大きくあげて、思いきり伸びをする。晴れやかなその表情には、なにかを気遣う様子などまったくなかった。

　「さあ！　そんなことより、仕事に戻ろう。続編を楽しみにしている子どもたちが大勢いるんだ。子どもたちに思いきりファンタジー世界を冒険してもらいたい。その思いではじめた、ふたり出版社だ。ここで手を休めてはいられないぞ」

　「……ええ」

　そして、ふたりは手をつなぎ、よりそうように仕事場に戻った。その途中、健児（けんじ）がふいに頬を赤らめた。気まずそうに鼻の頭などかいて見せながら呟いた。

　「それから、その……」

　「なに？」

　尋ねる綾女（あやめ）に対し、健児（けんじ）は頬を赤くしたまま言った。

　「……そろそろ、子どももほしいかなあって」

　言われて、綾女（あやめ）も真っ赤になった。

　「……バカ」