ものや想ふと人の問ふまで─色に出にけり我が恋は《番外》

女将は、挨拶のあと、すぐに部屋から去っていった。

挨拶の後半から彼女の視線は畳ばかりを追って俯（うつむ）いた頭部が前を向くことはなかったけれど。

あえて、彼女の驚きには気持ちを添えずに、俺は逃げるように去る女将を見送った。

女将の姿が、気配が完全に消えると。

不意に龍哉様の姿勢が崩れ、畳に伏す。

「龍哉様！」

「…悪い…緊張、解けた…っ…」

抱き起こしたその身体が、全身が、細かく震えている。

「呼吸（いき）は苦しくないですか！」

「呼吸は…大丈夫…力が入らないだけ」

俺はすぐに片付けていた布団を敷き、横になれるように整える。

そして畳に座り込む形の龍哉様に、鎮静剤の漢方薬を飲ませる。

「ご無理を……」

持参した新しい寝間着に着替えていただき。

薄化粧を濡らしたタオルで落として。

横になると、少し楽になったようだ。

薄く笑みを浮かべられる。

「うん」

それにホッとする。

「女将は、この宿を代々受け継いできた直系の血筋の女傑ですから」

「【圧】が半端なかったな。ちょっとキツかった」

「……若」

と言う割には。

完全に圧倒していたが。

本人的には、思うものがあるのだろう。

「老舗の大女将、頭の堅さ予想はしてたけど、それより【圧】が凄い。吉瀬家の女将はまだ、まろやかなほうだったな」

「職種が違いますからね。と、いうか。ぶっちゃけ、吉瀬家の女将さんのほうがずっと歳下で」

「ということは」

「柔軟性の基準が違う」

「だな」

「吉瀬家の女将のお人柄もあるでしょうが」

「…こればかりはな。創業年数で推し量れないか」

「お話するのは、お身体苦しくないですか？」

「…だいぶ、楽。雑談してると気がまぎれる」

「龍哉様」

けれど、龍哉様は不意に切なげに瞳を揺らされて。

「…俺が、眠るとき」

「…はい」

「いつも、そばに、いて？……ここにいる間だけで、かまわないから」

「……っ…」

「…ごめんなさい、がんばってみたけど…【若様】として神龍の跡継ぎ候補として、ちょっとだけ、このごあいさつだけはって…、気を張ったけど。

これはつらくても、やらなきゃ。

【上】にならなきゃ。

黒橋の顔をつぶすから…」

「…龍哉様……っ」

「…ここに、きてから……ずっと…そばに…いてくれたの、分かってた。だから、あんしん、できた」

「…若…」

「おねがい」

「…離れません」

「くろはし」

「ずっと、そばにいる」

「…うん」

俺の目の前にいるのは、今、俺の目の前に、いるのは。

傷ついた、獣。

ずっと威嚇することを止められないでいた悲しい獣が、ようやく気をゆるして、牙をおさめ、爪をゆるめて、うずくまることを自分に赦（ゆる）した。

触れる者を、選ぶ、誇り高い……獣。

「あなたのそばに居ます」

「……うん」

目を閉じて眠りに落ちてゆく少年。

幼い、表情。

龍哉様、貴方は……。

俺は膝の上で拳を握りしめる。

今は、この胸に浮かぶ感情に蓋をすることしか、俺には、術（すべ）が無かった───。