一つ屋根の下、二人で。

第2話 耳、真っ赤だね

玄関に座り、ランニングシューズの靴ひもを結ぶ。右足、左足の順で、ゆっくりと。結び終えた後は、立ち上がってつま先でトントンと地面をつつき、靴の状態を確認する。最後に、靴のすぐ近くに置いてあったサッカーボールを抱えた。

そうして準備を終えた俺は、片開きのごく一般的なドアを開いた。

「あっ、やっときた～」

椎（しい）がそこに立っていた。

制服とも部屋着ともパジャマとも違った、運動用の服装をしていた椎は、とても新鮮で、やっぱり可愛かった。

チャックのついた薄手の上着に、長ズボン。そして長い髪をポニーテールにまとめている。普通の人にとってはただのジャージ姿であるのに、椎が着ると絵になった。

「あれ、ボール持っていくの？」

俺が片手で抱えていたボールを指さして言った。

「うん、なんか今日はそういう気分でさ」

「じゃあ今日は走んないの？」

「走らないけど公園までは行く。歩いて」

「ふ～～～ん、じゃあ行こ」

俺たちは二人で歩き始めた。家のある通りは街灯が少なく、非常に暗いのだが、歩いて少し大きな通りに出ると、俺たちは煌々とした世界を目にした。

「そういえばさ、なんで突然外行こうと思ったの？」

歩きながら、さっき家で聞きそびれた、シンプルな疑問を再び口にした。しかしその瞬間、椎の表情が突然暗くなり、視線を地面に向けてしまった。

「…最近、なんか変わったかなって…」

「…変わった？」

「そう。変わっちゃったの…」

ふむ。

さすがにわかる。少し…太ったのだろう。外見だけでは俺にはとても違いなどわからず、細く見えるのだが、きっと本人にはわかるのだろう。数字も出るし。

しかし、太ったの？なんてはっきり言うと怒られるのは目に見えているので、俺は触れなかった。

「今日、やっぱりランメニューにしようかな」

「え、そのボールどうすんの？」

「一旦公園まで行ってボール置いてから走りに行けばいいでしょ」

「…なんか気使ってない？」

たしかに、俺の体のどこかから、ぎくりと音が鳴った。

「…ま、まさか…気なんて使ってないよ…」

「嘘でしょ」

少し目つきが鋭く、恐ろしくなっていく。

「やっぱり晃弘（あきひろ）も気づいてるんだ…私がちょっと太ってきたの…」

「いや違うって。俺はさっき椎が変わったって言ったのを聞いて、もしかしたらそうかもって思っただけで、それまでまっっっっったく気づいてなかったんだよ」

デリケートな部分に自ら突っ込んできたくせに、椎は大きくため息をついて、一丁前に落ち込んでいる。

「晃弘が気づいてなかっただけで、皆気づいてたのかも…」

「…うん、やっぱり今日はランメニューにしよう。ボールは大丈夫だからさ」

「………」

「はぁ～～～～～疲れたぁ～～～～～」

ひとっ走り終え、俺たちは公園に戻ってきた。

本当に痩せたかったのだろう。椎は俺の普段通りのメニューにも遅れながらもなんとかついてきた。顔が真っ赤だったので、自販機で水を一本買ってやり、今はそれを飲みながらベンチに座り、死んだようにだらっと首を上に向けて休憩している。

椎はまだとても動けそうな状態ではなかったので、家に帰るまでの体力を回復するまでの間、俺はボールを蹴り、ドリブルの練習をしたり、シュートの練習をしたりしていた。

明かりは入口にある一つだけ。その小さな明かりを頼りに黙々と練習を続けていると、椎が遠くから声をかけてきた。

「晃弘、上手だねぇ～～～」

いつのまにか普通に座っており、俺の練習を眺めていたようだった。

「まあ、中学で三年やってたからね」

椎は立ち上がって、こちらに向かってくる。

「ヘイ、パス！」

パスの要求。俺は弱めにボールを蹴り、コロコロとしたパスを椎に送った。

「ほっ」

椎は転がってきたボールを、片足を上げて上から踏みつけるようにして止める。

「どう？」

ドヤ顔である。椎はまだ顔が赤いままだった。

「ヘイ、パス」

「おりゃっ」

右足を少し引き、軽く振りぬいた。スピードのある結構いいボールが帰ってきた。俺は体を少し横に向け、インサイドでピタリと止めた。

「ナイスパス！」

椎が大きな声で言った。俺は思わず少し笑って、

「自分で言うのかよ」

と言った。

「晃弘、ボール蹴ってるの様になってるね」

「そうかな」

「うん、体育のバレーの時とかすごい下手くそだし、ボール抱えてるときもなんか弱そうというか違和感があるんだけど…」

「そんなに言わなくても…」

「あはは、ごめんごめん。でも、ボール蹴ってると…」

椎はそこで一拍おいた。顔を見ると、もう結構時間が経っているはずだが、運動の後だからなのか、まだ頬が赤く染まっており、少しほほえんでいた。そしてゆっくりと口を開く。

「かっこいいじゃん」

突然の『かっこいい』という言葉に、俺は言葉を詰まらせた。

「………ありがと」

俺は思わず椎から目を逸らし、ぎこちなく返事をしてしまった。

「そろそろ帰るか。もう歩けるだろうし」

そう言って足元のボールを拾い上げて、ボールに着いた土を払い、公園から出ようとすると、めちゃくちゃにニヤニヤしている椎の顔が視界の右端に映った。

「…なに？」

「耳、真っ赤だね」

俺は突然そう言われて、椎の方へ向けていた右の耳を無意識に手で覆い隠してしまった。

「恥ずかしくなると耳赤くなっちゃうんだね～！かわいいとこあるじゃ～ん！」

背中をバンバン叩きながら、ダルがらみをしてくる。

「…うるさ」

帰ってから、椎は風呂に入りなおして、すぐに寝てしまった。

俺も椎に続いて風呂に入り、すぐに布団に入った。

俺が風呂に入る前に、椎からは「ヘンな気起こさないでよね」と釘を刺された。言われずとも、もちろんそんなことはしない。

布団の中で、俺はちょうどひと月ほど前に、椎と初めて会った日のことを思い出していた。