神さまの嫌われもの

第26話 作戦

　シムリス中央の夜は明暗が際立っていた。街の中心は灯が落ちるものの、荷受け荷出しの倉庫の通りは、昼間と何ら変わりがない。ただし特区の倉庫街となれば、歩いているのは衛兵だけだ。許可がなければ拘束される。

　そも、特区は縁で封されている。明けても誰何の検問がある。外への行き来は少ないものの、燈の煌々と漏れ出た倉庫は幾つもあった。

　クリスタの居城もそうした不夜城のひとつだ。

「ご覧よ、仕事の好きな輩ばかりだ」

　楽しそうにアベルが囁く。リズベットに手を引かれたエステルは眠そうだ。

　夜空に突き立つ灰色の壁際で、ザイナスは小さく息を吐いた。倉庫街の警戒ぶりが、思いの外に大仰だった。問われたら面倒なことになっていただろう。

「今更だよ、ザイナス。心配しなくたって、見つからない」

　アベルの隠蔽術は万全だ。此処がクリスタの権域であれ、組織神（ソサイエ）の聖堂でもない限り、ザイナスの気配は隠し遂せる――筈だよ、たぶんね。最後の一言が余計だった。被術者のザイナスには施術の自覚がない。

「信用してる」

　ザイナスの憂鬱は地上の法だが、御使いの無頓着は仕方もない。彼と彼女らには不法侵入など些細な問題だ。だが、ザイナスには色々と後がない。

　犯罪には贖罪が伴う。裁くのは市政と教会だ。ザイナスは人民の法と神の名の下に裁かれる。とはいえ御柱と御使いは居らず、あくまで人の範疇だ。

　その中で、法と教理は検察と弁護に近い関係にある。勿論、立場は状況で変わるが、教会の審判がより重きを持つのは、人より御柱の立場が強いからだ。

「安心しなよ、使いのボクが保証する」

　とはいえ身近の御使いも、決してザイナスの弁護には立てない。

　犯人は己が御柱への奉仕で徳を積み、罪を償う。重刑は危険を伴うし、極刑は審判を御柱に委ねる。だが、無信心の例はない。奉仕房にもザイナスの行き場はない。魂なきもの（ノスフェラトゥ）であるならば、古の焚刑も在り得るだろう。

「なら、さっさと行こうじゃないか」

　アベルはそう言ってザイナスを促した。会話は終始、ずれたままだ。

　クリスタの倉庫は、ほぼ開口のない垂直の壁で囲われていた。周囲の建屋に比べても、ひときわ高い。しかも大きい。耳を澄ませば、思いの外に騒々しかった。炉や加工場もあるらしく、倉庫の上だけ星空が蒸気に撓んでいる。

　監視鏡などの有無を確かめ、皆は壁に身を潜めて待機位置を再確認した。

「この街にいるのはヘルフだけか？」

　不意にラーズがアベルに囁いた。隠れ家を出て街を横切るその途中から、彼女は妙に辺りを気にしていた。ガンドなら耳を欹てていたことだろう。アベルは器用に片方の眉を顰め、意見を求めてリズベットに目を遣った。

　スクルドとシグルーンは統率の権能を有している。御使いの内でも他の神気に敏感だ。それを思えば、ザイナスを他の御使いから遠ざけるのに向いている。

「そうね、他に一人か二人。誰かまでは、わからないけれど」

　気が進まない様子でリズベットは答えた。

「そんなに？」

　地上に顕現した御使いの半数がシムリスに集結している事になる。

「心配ないわ。遠いから」

　ザイナスに目を遣り、リズベットは頷いた。

「向こう、か。やはり駅の方だな」

　顎先を振ってラーズが確かめる。リズベットのそれとは別に、彼女の感覚は狩人の権域に属するものだ。獲物や敵に対して敏くなるらしい。

「この街も出入りは多いからね。こればかりは、人を使って調べてもわからない」

　仕方がないね、とアベルは吐息を漏らした。

「日を改める？」

　リズベットの提案にアベルが唸る。

「先延ばしにする方が拙いかな」

　ラーズが手を挙げた。

「なら、オレが行ってこよう」

　アベルは戦力差を勘案し、まだ優位は揺るがないと判断した。

「事が済むまで近づけないで貰えるかな」

　ラーズに向かって頷いた。

「何なら――」

「確認と警戒だけだ」

　遣り取りを遮り、ザイナスはラーズに釘を刺した。取り返しのつかない判断は後にしたい。ラーズは渋々といった表情だが、ザイナスに逆らう気もないらしい。

「これは皆でする狩りだ。勝手に獲物に手を出さないように」

　ザイナスの言い回しに苦笑しつつ、ラーズは不意に頬を摺り寄せた。

「了解した」

　にやりと笑って言い残すと、ラーズは音もなく夜陰に紛れた。まるでザイナスの従者を気取っている。気配の消えた暗がりを眺めてザイナスは微笑んだ。ふと、背中を走る怖気に振り向けば、リズベットが半眼で睨んでいる。

「兄さん、どうやってあれを手懐けたの」

　訊かれるのは何度目か。ザイナスも唇以外に浅ましいことをした覚えはない。

「生物的に有利だと思って調子に乗っているんだよ、あれは」

　アベルが口を挟んだ。遠回しの口調には、そこはかとない棘も感じられる。

　此処には妹と子供と男しかおらず、ザイナスに対する妙齢の競合相手が不在だ。いわばラーズの寡占状態にある。アベルはそう言いたいのだろう。

「まあ、今のうちだけどね」

　エステルがザイナスの袖を引いた。

「大きくなる？」

　わかっているのか、いないのか。きょとん、と無邪気な表情はザイナスにも良く読み解けない。案外、異界に隠れた大きな彼女の差し金かも知れないが。

「エステルは、そのままでいて」

　ザイナスは縋るようにそう答えた。

　◇

　クリスタの居城への潜入は、何気に通用口から大手を振って入った。隠蔽施術の賜物だ。まるで周囲を意にも介さず、アベルとザイナスは連れ立って歩く。

　リズベットとエステルは屋外に待機だ。魂刈りの資格がないせいで、他の御使いには感知され難い。とはいえ、隠蔽なしに近づくのはそれが限界だ。

　中は倉庫というより、工場のようだ。縦にも横にも呆れるほど広く、要所で煌々と燈が点っている。絶えず、何がしかの作業が行われている様子だ。

　幾つも大きな釜が焚かれており、発動機の音がわんわんと満ちている。頻繁の蒸気抜きが笛の音を立て、おかげで高い天井が白く霞んでいた。結露を樋に吹き落としていなければ、雨でも降って来そうな勢いだ。

　ただ、工場風だというだけで、あるのは製造機ではならしい。見目に奇怪な代物が試験や実演を繰り広げている。それらの駆動や調整の動力だ。

　見るも厳つい多脚の戦車、見たこともない工作機械、火を吹く猿の彫像や表情豊かな竜の頭。愚にもつかない、という言葉をザイナスは飲み込んだ。

「こんなものが商売になるなんて、目の付け所が違うな」

　辛うじて前向きなザイナスの意見に、呆れたアベルが振り返る。

「売れ残りじゃないかな」

　そうした品々を整備する職員は、思いの外に多かった。アベルはその中を平然と歩いて行く。不安ながらも、ザイナスもついて歩いた。念のため、ザイナスは職員の作業衣を身につけている。予めアベルが手に入れたものだ。

　とはいえ、面と向かって誰何されれば、ザイナスも誤魔化しようがない。

　アベルの施術は姿を消さない。特定外の相手の意識を逸らす作用だ。よほどガンドに追い回されたのが痛かったのだろう。これは獣にも通じる方法らしい。単に気配を消すだけならば、ラーズの方が上手との事だ。

　二人は異様な博物館、あるいは下手物を集めた遊園地を潜り抜けた。暫く歩いて端に突き当たったかと思いきや、どうやら倉庫を隔てる壁のようだった。

　中ほどに扉があり、在室中と書き殴られた札が掛かっていた。

　ふん、とアベルは鼻を鳴らした。

「これは良かった、営業時間のようだ」

　いよいよだ、との思いが顔に出たのか、ザイナスを見てアベルが笑う。

「心配しなくていい。例え最悪の事態になったって、ヘルフはキミの魂を砕きはしないだろう。そんなの、スヴァールにやるよりもったいないからね」

　確か、それは前にも聞いた。

「魂を砕くって、どういう意味だ」

　教会の教えるところ、魂は 約束の地（カナン）に至るまで延々と生を繰り返す。信心が篤ければなおのこと、罪人でさえ次の人生がある。それこそが、人と御柱の契約だ。例外は、恐らく賞牌（マユス）を召されたザイナスだけだろう。

　今さらそれを訊くのか、とアベルは肩を竦めて見せた。

「だって、すべての魂が天に還る訳じゃないよ。不要なら遺棄される。ボクらにはその権限があるからね。スヴァールの魂の選別場（ニヴルヘイム）なんて、砕かれた魂が一面に散っていて、前も見えないほど真っ白なんだぜ？」

　ザイナスは呆然と見返した。

　流石にアベルも気不味くなって、まあ人に言う話ではないね、と言葉を濁した。

　確かに人の知るべき話ではない。人にはその真偽も確かめられない。あるいは知って教会は、それを黙っているのだろうか。来世の約束は信仰の要だ。それが確実でないのなら、詐欺以外のなにものでもない。

「聞かなかったことにする」

　思い直してザイナスは呟いた。それが無信心者の僻みだと気づいたからだ。

　来世を信じて死ねるなら、人はそれだけ儲けものだ。きっと、それが信仰の特典なのだろう。死んだ後の事実など、気に病む事さえ意味がない。

「さて、キミはここで待っていて貰おうかな」

　アベルが扉を眺めて言った。

「人がいるけど、術は大丈夫かな」

　ザイナスが訊ねると、アベルはうーん、と唸った。扉の周りを見渡し、指を差す。

「念のためだ。あれの中にでも隠れていて」

　ザイナスは扉の手前の大きな真鍮の像に目を遣った。大仰な台座に立つそれは、胴体に扉がついており、ザイナスひとりなら中に隠れられそうだ。

「故事に曰く、木馬の中に身を潜めて敵地に潜入し、城門を解放したそうだよ」

　アベルのいい加減な蘊蓄にザイナスは口許を顰めた。

「馬じゃなくて牛だろ、これ」

　だいたい、御使いの故事っていつの話だ。

「大丈夫、大丈夫。ささ、言う通りにしてよ」

　そう言ってアベルはザイナスを像の影に押し遣った。術は今のところ効果を維持しているが、交渉が長引く可能性もある。身を隠すなら今のうちだ。

　見れば倉庫の職員が彫像の周囲で作業を始めようとしている。扉の近くで身を隠せそうな場所は他になさそうだ。ザイナスは背中を押すアベルを振り返った。

「楽しんでないか？　アベル」

　きょとん、とザイナスを見つめ返し、アベルはぱっと破顔した。

「楽しいとも、こんなの生まれて初めてさ」