恋はチョコのように、魔法のように

★ 生クリーム、陰影を添えて

　うぅ。野乃花さんに会いたい……。

　仕事が忙しすぎて、最近は、野乃花さんともぜんぜん会えてない。

　『もう一回だけ頑張ってみる』なんて言ってたけど、うかうかしてる間に、また誰か別の騎士様とかヒーローとかに出会ってたりしないよね？

　いや、今度は野乃花さんが守る側なんだっけ……？

　どっちにしても、また無邪気に恋の報告をされるのは嫌だ。うぅ、嫌だよ。野乃花さん。

「二ノ宮！　二ノ宮っ！」

「聞こえてます！　クリーム塗れ（ナッペでき）ました」

　チーフに返事をして、クリームの入った大きなボウルにパレットナイフから余分なクリームを落とす。

　なんの進展もないまま、季節だけは巡り……。

　作業台の上には、真っ白なホールケーキがいくつも並ぶ。これから、さらにクリームを絞っていちごを乗せて、サンタやツリーを飾れば完成だ。

　同じようなホールケーキがあともう……もう……数えたくないや……。

　クリスマス直前の洋菓子店はまるで戦場。

　休日返上で必死に働いて、家に帰ったら泥のように眠るだけ。パティシエになって、もうすぐ十年近くなるけど、この時期のデスマーチにだけは慣れない。

「オーケー。今年もなんとかなりそうだな」

　チーフが笑い、まだ開店前だというのに、作業場からため息や力ない笑いがこぼれる。　

　厨房と売り場の間はガラス張りになっていて、売り場からよく見える。開店したら、気を引き締めないと。

「しばらく、ケーキはいいや……」

「ははは、俺もだ。できるだけ、とっとと終わらせるぞ」

　早朝から深夜近くまで職場（みせ）にいると、甘いものはもうたくさん。同僚には、プライベートでは甘いものを一切食べないなんてやつもザラだ。

　リットル単位の生クリームも、三十キロもあるグラニュー糖や二十キロの粉糖もあっという間にどんどん消えていく。

　フル稼働のオーブンのおかげで、作業場は常に甘い香りでいっぱいだ。

　仕事は好きでも、こう連日だと癒やしがほしい。

「二ノ宮さん！」

　ひたすらケーキを作り続けて、午後。補充に入った接客担当の子から声をかけられる。

　パティシエは白のコックコートに焦げ茶のネクタイとエプロンで、売り場担当は帽子の色も焦げ茶になる。

　彩陶（さいとう）さんは、バイトの子で普段は大学生。サークルでテニスをしているらしく、可愛い上に明るく爽やかだと内外から好評だ。

「来てますよ」

　視線をあげると、ガラス越しの人混みの中にコート姿の野乃花さん。ひさしぶりに顔がみれるだけで、もうキュンとする。

　眼鏡が曇ってしまったのか、外して拭いてる。眼鏡も似合うけど、外しててもやっぱり可愛いなぁ。

「ありがとう！」

　ああ、もう。一日分、いや一週間分くらい元気出た、かも！？

「ふふ。本当に好きなんですね」

「……まあね」

　気恥ずかしくて口を尖らすと、彩陶（さいとう）さんが仕上がったケーキをトレイにうつしながら笑う。

　察しがよい子なのか、それとも俺がバレバレなだけなのか。あっという間に気持ちがバレてからこうして協力してくれてる。

　店が暇なら、ちょっと話に行くくらいできるけど。流石にこの修羅場中（タイミング）はなぁ……。

　最後に一目、と野乃花さんのいるクリスマス仕様の売り場に視線をやると、目が合った――気がした直後にくるっとほかの方を向いてしまう。

　気が付かなかったかな？　それとも俺に興味ない？

　野乃花さん、うちのスイーツが好きで来てくれてるんだし仕方ない、よね……？

「よし、頑張る！」

「頑張ってください」

　仕事か恋か、どっちに対してかもわからない。とりあえず、もう一回お礼を伝えると、彩陶（さいとう）さんは笑顔を残して売り場に戻っていった。

　おかげで、顔も見れたしデスマーチも乗り切れそう。

　俺も移動してスコップで砂糖をどっさり、クリームの入った十キロ用のミキシングボウルに加えていく。ある程度まで機械で混ぜて、あとは手混ぜだ。

　これくらい簡単に、人の心にも砂糖を加えられたらいいのに。

『たしかに、苦いし、酸っぱいけど……、お砂糖をいっぱい足してもだめかな……？』

『え？』

『野乃花さんがもう嫌だ、って思った分より、ずっと。幸せになって、恋っていいなって思えるように。俺……』

　俺がずっとそばで、野乃花さんを幸せにしたい。

　恋の苦さなんて忘れて、甘く、甘く、好きって気持ちだけで満たしたい。

　据え置きの縦型ミキサーにかけた生クリームは、少し経つと花びらのような模様をのこしてどんどん泡立っていく。

　一度泡立てたクリームは元には戻らないし、ほんの少しタイミングを間違えば分離して、もう使い物にならない。

　野乃花さん……、まだあの人のこと好きなのかな。

　あのあとも一回、市場調査（カフェデート）に来てくれたけど、なんだかぎこちないし、今以上の誘いはすっ、とかわされてしまう。

　手品が好きだから、教えてくれないかお願いしてみたり、マジックショーとか、手品の用品店とか関連の場所に誘ってみたり。

　珍しく目が泳いで、断り方を探していて申し訳なくなる。

　機械からホイッパーを外すと、生クリームの角がヘタリと折れた。洋酒を加えて、手混ぜでクリームの硬さを調整していく。

　動物園とか、水族館とかに出かけられたら楽しいだろうなぁ。

　今の時期だと、イルミネーションとかもいいよね。

　野乃花さんが休みの土日は、どちらとも丸々休むのは難しいから、繁忙期が過ぎたらまた半休をとって誘いたいな。

　映画は好きじゃなさそうだし……、どこなら一緒に過ごしてくれるだろう。

　野乃花さんを幸せにしたい、なんて思うくせに、実際は俺のエゴばかりだ。

　野乃花さんの失恋をどうしても喜んでしまう自分がいて。そんなところを見透かされてるのかもしれない。

　あの日から、花が咲いたような笑顔に戸惑いが交じるようになった……気がする。

　はぁーっと、ため息が出る。ダメだ、仕事に集中しないと。

　口金を選んで、絞り袋にクリームを詰めていく。

　俺にとっては、何百個も作るケーキの一つでも、誰かにとっては特別なひとつ。

　誰かの幸せの一部になれるのが、パティシエの仕事の醍醐味なんだから。

　丁寧に絞るクリームが、真っ白いケーキに陰影をつくっていく。

　華やかなデコレーションに目がいくけど、こうした下地が丁寧なケーキはやっぱり綺麗だと思う。

　特別綺麗に、とか。感性のおもむくままに、とか。パティシエを目指したときは、そういうのに憧れていた。でも、今は……。

　安定してどれも同じに完成させていくのが、プロのパティシエの仕事。

　誰かの幸せに、寄り添えるように。

　どれも同じに絞っていくクリームに想いを込めた。