恋はチョコのように、魔法のように

★ 恋はチョコのように、魔法のように

「わぁっ、可愛い！　二ノ宮くん見て！」

　ファンシーな盛り付けのデザートプレートが運ばれてきて、野乃花さんが小さく歓声を上げる。

「か、可愛い……っ！」

　うさぎとハートを模した装飾は確かに可愛いけれど、はしゃぐ野乃花さんの方がずっとずっと可愛い。

「ね！　二ノ宮くんのくまと星のチョコプレートも可愛い！

　食べちゃうのがもったいないな〜」

　柔らかそうなロングの黒髪。丸縁の眼鏡の奥で、表情豊かな瞳がきらきらと輝く。

　野乃花さんは、俺がパティシエとして働くお店の常連さん。

　来店した子供が泣いて困っていたときに、手品であやして助けてくれたんだよね。

　その時の笑顔にハートを撃ち抜かれてしまって、絶賛、俺の片思い中。

「可愛いよぅ……！　でも美味しそうっ！　なにから食べようかな〜」

　男一人で入りにくい店に付き合ってもらうという名目で、俺から誘い続けて数ヶ月。

　今回、初めて野乃花さんから誘ってもらえて、かなり、かなり嬉しい。

　『オトナカワイイ』をテーマにした店内は女性客でいっぱい。俺以外に男は、恋人に付き合ってきた雰囲気の数人しかいない。

　俺らも、周りからは恋人同士に見えているかも……？

　事務職の野乃花さんは土日休みで、俺は平日休み。なかなか休みが合わないこともあって、こうして出かけられるだけで舞い上がってしまう。

　野乃花さんが飾りのクッキーを口に入れ、幸せそうに顔をほころばす。

「ん〜！　美味しい！！」

「わ！　ホント？　俺も食べよっ」

　俺もくまのチョコムースにスプーンを入れる。オトナ向けだけあって、洋酒の効いた濃厚なチョコムースにラズベリーのジュレが仕込んである。

　うちで同じようなのを出すなら、もう少し酸味を落とすか、ミルクチョコのムースを加えるとか、かな？

　コーヒーとも合うし、冬向けの限定品にいいかも。

「実は、私！　気になる人ができて」

　野乃花さんが嬉しそうに切り出してきて、持っていたカップを取り落としそうになる。

「ほら、二ノ宮くん。前に励ましてくれたから、報告したいなって。

　えへ、『可愛いんだから、恋愛だってこれからだよ』って言ってくれたよね？」

　これから俺と恋愛してほしい、ってつもりの言葉だったけど、当の本人にはまったく伝わってなかったみたい。

　照れ笑いを浮かべた野乃花さんが、最高に可愛い。

　コーヒーが一気に苦くなった。デザートプレートの半かけになったくまが『ほらみたことか』って言ってる。

　いつものパターン。意中の人と仲良くはなれるけど、気がついたら相談役になって、キューピッドになって。

「どんな人？」

　冷静を装って聞く。本当は聞きたくない。俺を好きになって。

「えぇっと、笑顔が素敵な人！　定食屋さんで働いていてね、すごく鍛えていそうなの」

　ジェスチャーでうっすらわかる体格は、薄めの俺の二倍はありそう。

「……なんだか、意外」

「そう？　あ！

　白金（しろがね）の騎士（ナイト）様みたいな人が好みだって言ったから！？　あはは。恥ずかしいなぁ。

　魔法少女（ヒロイン）のピンチに颯爽と現れて、助けてくれるのが格好よいんだよ〜」

　野乃花さんが好きなアニメは、ちょうど姉さんも好きだったからよく知っている。

　中身はともかく、俺の外見が例の騎士様（キャラ）に少し似ていると、コスプレをしての売り子をさせられそうになったこともある。

　細身で長身。癖のある髪に泣きぼくろ。

　野乃花さんから好みを聞きだしたとき、ちょっと意識してしまったのは絶対に言えない。

「そうそう、その人ね。たぶん三十歳で……」

「たぶん？」

　あやふやな情報に引っかかると、野乃花さんは『しまった』という顔をして、ごにょごにょと言い淀む。

「えっと、ね。記憶喪失らしくて。ここ数ヶ月より前のことはまったく覚えていないらしいの」

「は？」

「名前も年齢もあってるのか、本人にもわからないんだって。それでも明るい人なんだ〜」

「え？」

　なんだよ、記憶喪失って！？　訳アリの匂いしかしないよ、野乃花さん！？

　応援できないよ！　いや、応援なんてそもそもしたくないんだけど！

「きっと、私のほうが歳上だから、ね？　その、歳の差恋愛（そういうの）ってありだと思う？」

「俺は断然『あり』だよっ！！　けど……」

　俺個人としてはあり、というか野乃花さんに彼女になってほしい。五歳下の俺（二十九歳）を野乃花さんのほうが恋愛対象としてみてくれないだけ。

　人によるとしか言えないし、俺の気持ち的にも、そのお相手のことは諦めてほしい。

「そうだよね……」

　野乃花さんの表情が曇る。

　なんでも、中学あたりから何かに一生懸命打ち込んでいるうちに、恋愛と縁遠いまま、三十代半ばに差し掛かっていたらしい。

　悪、とか、組織、とか？　当人がはぐらかすから、うっかり漏らした言葉からの推測だけど、闘病していたとかじゃないといいな、と思う。

　ほんのささやかなことで『平和っていいね』なんて嬉しそうにするし。

　ぐっ、と唾を飲み込んだ。こんな顔させて、何をやってるんだ、俺。

「その、お相手とは、どういうきっかけで……？」

「通勤の電車で、……痴漢から助けてくれたの」

　痴漢……！　野乃花さんはおっとりしているし、優しいから目をつけられたのだろう。

　無事でよかった、という気持ちと、嫉妬心がせめぎ合う。

「私、なんだかんだで強くて、ずっと守る側だったから。守ってもらうことに、その……、憧れがあって」

　野乃花さんが頬を染めると同時に『ぽぽんっ』という耳慣れない音がした。

　実は、なにか武道でもやっていたのかな？　だとしても、野乃花さんは紛れもなく守られるべき存在だよ！

　テーブルの周りの他の客たちが、「花が！」とか「手品？」とか騒いでいる。

　確かに野乃花さんの周りは、花が咲いたよう。彼女の心象にぴったりの少女漫画みたいな花々が舞っている。

「いや、柄じゃない、ってわかってはいるの！　でも『もうダメだ』って思ったときに助けてもらえるのって、その……、いいなぁ、って」

　『ぽぽんっ』『ぽぽんっ』と花が増えてくるくると回る。

　話し方に野乃花さんが背負ってきたものを感じて、ぐっと詰まる。

　もう、そんなの。容姿とか関係なく、騎士様（ヒーロー）じゃん。

「……そんなことない。いいと思う。

　ヒロインも花も。魔法も。ちゃんと野乃花さんに似合うよ」

　泣きそうな気持ちでなんとか返すと、はっと野乃花さんが周りを見回した。

「やだな〜！

　これはね、手品！　手品なの」

　途端に空想上の花も消える。

　せっかくの手品を楽しみたかったけど、今は自分の気持ちに折り合いをつけるので精一杯だ。

「ごめん。ちゃんと見れてなくて……」

「えっ、そうっ！？　なら、よかった」

　よかった、わけないのに。野乃花さんは優しい。

　好きになったきっかけの子供に対して以外も。例のアニメの魔法少女（ヒロイン）みたいに。

　野乃花さんは誰に対しても優しくて、周りを笑顔にしてくれる。

　そんな野乃花さんがピンチのときに、独り『もうダメだ』なんて思わせたくない。

　本当は俺が駆けつけて助けたい。けど、野乃花さんが望むなら――

「今度、手土産を持って、お礼に行こうと思うんだ」

　瞬間、丹精込めて俺が焼いた菓子を持って、例の彼を訪ねる野乃花さんの姿が目に浮かんだ。

　泣ける。帰ってパキ太やガジュ美（観葉植物）たちに水でもやって癒されたい。

　けど、負けるな。俺！

「……なら！　選ぶの――俺が付き合おうか？」

「いいの！？」

　うん、いいんだ。野乃花さんが笑ってくれるなら。

　一番大切なのは、野乃花さんの幸せだろ……っ！

　くまのチョコムースを大きくすくって、口に放り込む。

　可愛い外見に反して、ほろ苦くて酸っぱくて。だけどやっぱり甘い後味が、鼻の奥でつんとした。