第三章 二つの世界
第39話 プリン再び
俺は待っていた。今か、今かと待っていた。この世界に来てから初めて、高級食材を買ったのだ。
コンコン、と部屋の扉が叩かれ、ドキドキしながら出てみると、王宮出入り商人の笑顔があった。
「この度は、ご注文いただきましてありがとうございます。品が揃いましたので、お持ち致しました」
――来た！
「ど、どうぞ」
「失礼致します。ちょうど産卵期に入ったものがおりまして、非常に状態の良いものが手に入りました。こちらで、お間違いはないでしょうか」
「は、はい。ちょっと確認させてください」
商人を部屋の中に入れ、箱を開けてもらって中身を確かめる。形と数を確認して、ほっと息をついた。驚いたことに、品質保証書までついていた。栄養価は高いが特に魔力などは含まれていない。
「これなら大丈夫だと思います。ありがとうございました！」
「客人殿のご注文を承ることができまして、大変栄誉なことと感激しております。どうぞまたお申し付けください」
俺と商人は互いに深々と頭を下げた。扉を閉めて、ゆっくりと中身を見た。
目の前には、木箱に布が敷かれ、そこに柔らかな綿がたっぷり詰め込まれている。そして、中には手の平に乗るぐらいの小さな大きさの……、俺には見慣れた大きさの品が並んでいる。
「……たまご」
思わず涙ぐんでしまった。
そう、卵だ。俺の国では十個で一パックに入っているあれ。それが今、俺の目の前の木箱には三十個ほど並んでいる。こちらの世界では、鶏卵サイズの卵は大変な高級品だ。気軽に手に入るようなものじゃないが、今の俺には小金がある。
俺は陛下からもらった報奨金を大事に貯めていた。王宮を出てからは、先立つものが必要だと思っていたからだ。でも、今回ばかりはそれに手を付けた。じいちゃんも言っていた。「金には生きた金と死に金がある。使い時を間違えるな」と。
魔林から無事に帰ってきて、俺にはジードにもらったバズアがある。今こそ、金の使い時だろう。
「……本当に、卵だ」
野生の鳥の中で小型の卵を産むものはいるが、飼育はされていない。うまく卵を獲ることは大変らしい。
殻の色が白なだけで、目の奥が熱くなった。何しろ、青紫だったり目が痛くなるほどギラギラしたりしないのだ。卵の中身が白と黄色だったら文句はないが、それは郷愁だから贅沢は言わない。ただ、赤や黒は怖い気がするから商人にあらかじめ確認しておいた。淡い緑だと言われて、ほっとした。
今日は休みだから、部屋についている小さな台所で作る。王宮の厨房や研究所のほうが設備はいいけれど、今日のは違う。自分一人でひっそりと作りたかった。魔石オーブンは、ゼノが俺用に改良してくれたものを研究所から持ってきた。
ジードからもらったバズア。届いた卵。そして、サグの濃厚な乳。これがあれば、今度こそプリンができる。サグの乳は水で少しずつ薄めていけば、牛乳の代わりになるはずだ。他には、穀物の粉も手に入れた。
「よし！」
俺は早速、菓子作りに取りかかった。
卵の殻をコンコンとテーブルに打ち付けて、ひびを入れる。
……ちょっと硬いな。まさか、これも割った場所で味が変わったりするんだろうか？
もう少し、と打ち付けたら、ひびが入った。器に向かって、ぱかんと卵を割る。とろんと広がるのは、ちゃんと思った通りの卵白と卵黄だ。黄身じゃなくて、本当にミントグリーンみたいな色だったけど。
生クリームみたいに濃厚なサグの乳は、少しずつ薄めて何度も味を見た。牛乳に近いところまで薄めて使う。卵と
今回はバズアでカラメルも作る。バズアは断面から崩れていくので、解体して運ぶ時は魔力で固定させた。研究所では、それをいつでも使えるようにサラサラの状態にしている。
小鍋にバズアと水を入れながらほう、とため息が出た。バズアは精製された砂糖のように水に溶けていく。
「魔林ではあんなに怖い生き物なのに……」
火を入れて煮詰め、できたばかりのカラメルを味見した時は思わず、自分の頬をつねった。本当に……本当に、ちゃんと甘くてほろ苦い、あの味だ。
カラメルを型に入れ、その後に卵液をそそぐ。後は魔石オーブンで焼くだけだ。魔力のない俺が一人でも使えるように、ゼノが色々と改良してくれた。
オーブンの表面に温度と時間を指で書くと、字が光って中に吸い込まれていく。淡く発光すれば、オーブンが動き始める。
無事にできるだろうか。いや、できなくても、何度でも作り直せばいいんだ。
……でもやっぱり、うまくいきますように。
プリンが出来上がるまでの間、俺は女神にひたすら祈っていた。
リーン、と終了の綺麗な音色が響いた。恐る恐るオーブンから出すと、目の前には艶やかな薄緑色のプリンが並んでいる。まるで抹茶プリンだ。
「やった！」
これなら、プリンと言っても違和感はない。いそいそと取り出す間も、顔が緩んで仕方がなかった。でも、まだ安心はできない。成功かどうかは食べてみなければわからないのだ。謎の茶碗蒸しにならないとも限らない。
粗熱が取れたら、スプーンでそっとすくう。スプーンの上で、ふるふると震えているのを見ると、めちゃくちゃ緊張する。
ぱくり、と口に入れた。
――プリン、だ。
卵のまろやかさと砂糖の甘さ、そしてサグの乳のコクが混然一体になっている。カラメルは少し甘め。
『
『ちょっと苦めの方がうまくない？』
『えー、甘い方がいいって』
『どっちもおいしい。もっと食べたい！』
『あっ！ ずるい。勝手に二個目食べてる！！』
味覚ってすごい。いくらこっちに慣れたつもりでも、あっという間に思い出を連れてくる。プリンを作ると、いつもとんできた姉たちの笑顔が浮かぶ。
子どもの頃、母が焼いてくれたプリン。姉たちが作ったミックス粉を溶いて固めるプリン。学校帰りに買った、コンビニのたくさんのプリンたち。
ここに来て初めて作ったプリンは水色で、食べられるような代物じゃなかった。それをレトとジードが食べてくれた。
「……ッ」
涙がボロボロ落ちてくる。
味見したプリンが、舌の上で溶けていく。甘くてほろ苦くて、涙のおかげで少ししょっぱくなってしまった。
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