【騎士とスイーツ】異世界で菓子作りに励んだらイケメン騎士と仲良くなりました

第37話 騎士の心

　テントの隙間から流れ込む空気は、いつもよりずっと冷えている。これはもう冬なんじゃないか。吐く息が白くなり、布団の中に残った温もりを恋しく思う。そんな季節を思い出しながら、ゆっくりと目を開けた。

「……え？」

　目に入ったのは、くすんだ金色の髪だった。規則正しい寝息も聞こえる。自分を胸に抱えたまま、ジードが眠っていた。まるで小さな子どものようにあどけない顔で。

　どうして、ジードがここにいるんだろう？

　昨夜の記憶を必死で思い出す。ジードは俺の隣に座って話をしていた。抱きあって、ジードの体が温かくて……。そこまでしか覚えていない。

　ジードも疲れて眠ってしまったんだろうか？　それとも、知らぬ間に俺がここにいてくれと頼みこんだんだろうか。

　じっとしていたら、ジードの体が動いた。もぞもぞと動いたかと思うと、俺の旋毛（つむじ）にキスをする。

　ジードはぎゅううっと俺を抱きしめたかと思うと動かなくなり、今度は腕の力が抜けていく。あれっと思ったら、すうすうと寝息が聞こえる。

　ああ、寝ぼけているんだと気づいたけれど、俺はしばらく動かないままでいた。ジードのこんな姿を見たのは初めてで、ドキドキしたから。

　いつのまにか、俺もジードと共に二度寝してしまい、目覚めた時にはとっくに夜が明けていた。一緒に起きたジードが困ったような微笑みを浮かべている。

「ユウが眠った後にレトに頼んだんだ。今夜はユウの側にいさせてくれって。ただ、こんなに眠るつもりじゃなかった」

　俺は、夜の間抱きしめていてくれたジードと、レトに感謝した。一人だったら、きっとつらく悲しい夢を見たような気がする。傷つけられた右手の痛みは、ほとんど消えていた。

　魔林の様子は一変した。それは、レシオンと呼ばれる氷竜たちのおかげだった。

　魔林に向かった偵察部隊の話を改めて聞くと、氷竜たちの成果たるや恐ろしいものだった。魔林の中のバズアはものすごい勢いで捕食され、魔力が溜まった竜が凍気を吐き出せば、たちどころに花は凍ってバラバラになった。魔獣のことは、やはり魔獣に任せるのが早い。

　大気は少しずつ落ち着きを見せ、魔林からバズアや魔獣が現れることも激減した。

「彼らが滞在してくれれば、魔林の中のバズアはいずれ駆逐されるだろう」

　騎士団長の言葉に、俺はふと浮かんだ質問を口にした。

「バズアを巡って、他の魔獣と争いにはならないんでしょうか？」

「氷竜に真っ向から挑むものはいない。魔林の魔獣は皆、凍気に弱いし、一頭の氷竜と戦う内に群れの他の竜から攻撃される恐れがある」

　例え体の大きさが変わらなくても、自分が苦手なタイプの魔獣と戦うことは不利になる。今の魔林では、氷竜たちよりも強い魔獣はいないようだ。

　騎士たちが刻々と変わる魔林の状況について報告し、意見を交わす。話し合いが終わると、ジードが真剣な表情でこちらを見た。

「ユウ、今、いいか？」

「うん」

「見せたいものがあるんだ。昨日は渡せなかったから」

　見せたいもの？　何だろう？

　俺はジードと一緒に氷竜たちの元へと向かった。

　テントから少し離れて、氷竜たちはくつろいでいた。バズアを食べて、群れ全体が活気づいているようだ。ジードが温熱魔法をかけてくれなかったら、俺には近づくこともできない。

　今日も薄氷色の竜と暗青色の竜は鼻先を擦り合わせ、優しく互いを舐めている。彼らはいつでも仲がいい。

「こんなに大事に想ってる相手が急にいなくなったら、そりゃあ探すよな」

「そうだな。本来、竜は人の言葉なんか聞かないんだが、あの番の竜が俺たちの力になるよう言ってくれているんだ。この魔林で俺に助けられたからと」

　ジードが薄氷色の竜に会った時、氷竜は魔林の熱を受けて大分弱っていた。他の竜種がバズアを食べることは知っていたから、これを食べれば力になるかもしれないとジードが教えたのだ。薄氷色の竜はバズアで力を回復しながら、番である王竜を呼び続けた。

　薄氷色の竜の側にジードが立つ。竜の隣に真っ白な塊が置かれていた。ジードの体の倍もありそうな大きさだ。ジードが手を上げると、真っ白な塊がふわりと舞い上がり、俺の目の前に置かれた。

「昨日、魔林から氷竜に運んでもらったんだ」

　……まさか。

　思わず目が丸くなった。何度も目を瞬いてしまう。雪の塊かと思ったけれど、違う。今まで見てきたものとは、色が違う。でも、形は同じだ。

　体が勝手にガタガタと震え出す。

「ななななんで、それ！　どどどうして、ここに！」

「……大丈夫、もう核は壊してある。ユウに受け取ってほしいんだ」

「受け取るって？　それを俺に？　何で……」

　ジードが見せたものは、散々見慣れたはずの、バズアの形をしている。でも、まるで死んだ珊瑚のように真っ白だ。その場に下ろすと、変わり果てたバズアの体が地に広がる。

　呆然と見つめていると、ジードが真剣な目をして言う。

「俺の祖父は、世界中を旅していた。自分の足であちこちを歩きながら、様々な世界を見たことをよく話してくれた。祖父がよく言っていたんだ。大事な相手にはちゃんと自分の心を見せろと」

　ああ、ジードは祖父に影響を受けて、第三騎士団を希望したのだと言っていた。

「ユウはいつも、俺に新しい世界を見せてくれる。俺はいつも一緒にいられるわけじゃないし、不安にさせることも多くて、すまないと思う……。でも」

　ジードはぐっと眉を寄せて、はっきりと言った。

「それでも俺はユウと一緒にいたい。ユウの役に立ちたい」

　ジードが、しゃがみこんでバズアの花の一部を持ちあげた。まるで植物だったとは思えないぐらい硬質化している。花びらの先端をジードが折り取ると、断面からさらさらと白い砂のようなものが落ちていく。

　……何かに似てる。

「これは、俺が自分で仕留めた。ユウ、食べてみてくれ」

「た、食べる？　バズアって、ひ、人が食べても平気なの？」

　ジードが頷く。ものすごく真剣な表情をしている。

　背中に冷や汗が流れた。

　ここで食べなかったら、きっとまずい。ジードが俺の為に獲（と）ってきてくれたんだから。

　食べられるって言うんだから、食べられるんだろう。じいちゃんが言ってた。同じ釜の飯を食ったら気心が知れる、って。

　ふっと上を見たら、二頭の竜がこっちをじっと見ていた。

　……ああ、そうだよな。お前たちもこれ、好物なんだよな。

　これを食べなかったら、竜からも冷たい目で見られそうだ。頭の上には竜、目の前には真剣なジード。もはや後には引けそうにない。ごくりと唾を飲み込んだ。

　ああ、もう！男は度胸だ！俺はジードからバズアを受け取って、思い切って口に入れた。

　――……。

　脳を突き抜けていく強烈な味覚。この世界に来てから、ずっと長いこと口にしていなかったもの。

「……あまい」

　目の前でさらさらとこぼれていく、真っ白な姿。そうだ、これは。

「――砂糖？」

　そうだ。砂糖にそっくりだ。

「ユウが前に言っていたものに近いか？」

　ジードが不安げな顔で覗き込んでくる。

　いつ、ジードにそんな話をしたのか、もう覚えていない。ジードは俺の言葉をずっと覚えていてくれたんだろうか。

「これがあったら、ユウは作りたいものが作れるんじゃないかと、ずっと思っていた。あんなに悲しそうに泣くことはないのかと」

「そ、それってもしかして……」

　この世界に来たばかりで、プリンを失敗した時のことだろうか。

「王都に戻る時には、何としても持ち帰りたかった。今までは戦うばかりで余裕がなかったが、氷竜たちのおかげで魔林も収拾がつくと思った」

　二頭の竜は互いに体を寄せ合いながら、こちらを見ていた。心なしか優しい目をしている気がする。

「……これは、俺の世界のものと……似てる。すごく、よく似てる」

　必死に声を絞り出すと、ジードが安心したように笑顔を見せる。初めて見た時からイケメンだけど、今日はいつもの何十倍もイケメンだ。

　ありがとうと言おうと思うのに、涙が勝手にこぼれた。ジードが顔を寄せてきて、そっとキスをする。

「すごく甘い」

　俺の唇をぺろりと舐めて、ジードはまるで子どもみたいに笑う。俺はただ頷くしかなかった。ジードが手を伸ばして抱きしめてくれる。俺も背中に手を回した。

　あんなに欲しかった砂糖。

　あんなに怖かったバズア。

　ジードが俺の為に獲ってきてくれた。

「こ、これ、王都に、持って……帰れる、かな」

「解体して持ち帰ろう。ユウが使ってくれたら嬉しい」

「うん。たくさん……作る」

　一番先に、ジードの為にスイーツを作る。何度失敗しても、ジードがいてくれたら俺はもう一度頑張れる。

「よかった。受け取ってもらえなかったら、どうしようかと思った」

「バズア、だもんな」

「ああ。それに、ユウの言う『さとう』に近いのかどうかが、わからなかった」

「あり……がと。ジード」

　ソノワに、「何でこの世界に来た」と言われて悔しかった。俺が知りたい、そんなこと。勝手に巻き込まれて、来たかったわけでもないのに。

　でも。……よかった。

　ここには、ジードがいる。まっすぐな騎士が、俺が好きだと言ってくれる。俺を好きなことは罪ではないと、心から思ってくれる。

　――この世界に来て、よかった。

「ユウには、自分の力で獲ってきたものを渡したかった」

「……うん」

　口の中の甘さは、心が溶けあう甘さと混じり合う。ジードの優しさが体の奥まで沁み渡っていく。

　俺は、後から後からあふれる涙を止められなかった。