第35話 ソノワの怒り
一際大きな竜が、空からまっしぐらに降りてくる。砂埃と一緒に吹雪が辺りに巻き起こった。俺はジードにしがみつき、ジードがしっかりと俺を腕の中に抱え込む。
大地が大きく揺れて、暗青色の竜が薄氷色の竜の元に舞い降りた。二頭の竜はすぐに鼻先を擦り合わせる。薄氷色の竜が聞いたこともないような甘い鳴き声を上げると、暗青色の竜は翼を何度か広げた。まるで薄氷色の竜を包み込もうとするかのように。
次々に他の竜も飛来して大騒ぎになった。騎士たちがテントから飛び出してくる。なにしろ寒いのだ。魔林のある南部一帯は真夏の気候なのに、突然、真冬がやってきたようだ。さすがの騎士たちも震えるしかない。
炎熱魔法を使う騎士たちが、キャンプファイヤーのように大地に大きな炎を作り上げる。炎を囲むように周りで皆が体を温めていた。あまり体調のよくないテオもテントを出て加わっている。
俺はジードに温熱魔法をかけてもらいながら、竜たちを見ていた。
「彼らは氷竜の中でもレシオンという種族だ。王を中心に常に群れで行動するが、今回は王の
「番？」
「そうだ。突然の揺れの後に、群れの中から王の番が姿を消した。伴侶を見失った王は半狂乱になったらしい」
ジードの説明を聞いて、皆で思わず二頭の竜を見た。
王のいなくなった番が、あの薄氷色の竜だ。時折、咆哮をあげていたのは、伴侶を呼ぶ声だったそうだ。犬の遠吠えみたいなものだったのか。
薄氷色の竜の隣に、一回り体の大きい暗青色の竜がいる。あれが王なのだろう。鼻先を触れ合わせて、二頭の竜は何度も互いを舐め合っている。見るからにラブラブだ。特に王の方は、べろべろと番を舐めまくっている。
「それで、王様は北から群れを率いて飛んできたの？」
「王が飛べば、群れは
「そんなに……」
生涯連れ添う生き物がいるって聞くけど、竜もそうなんだ。
俺は何度も体を擦り合わせて、互いの存在を確かめ合う二頭から目が離せなかった。
「すごい愛情」
「本当だな。それに、こんなに多くの氷竜を見たのは初めてだ」
うんうん、と頷きながら、何かが頭の中に引っかかる。
――たくさんの、氷竜。たくさんの……。
はっとしてジードを見れば、ジードも目を見開いてこちらを見ていた。
「ジード！ 氷竜たちとは意思が通じるんだよね？」
「ああ！ 大丈夫だ」
「皆で北から必死で飛んできたんだから、絶対お腹がすいてるよね！ 彼らほどの数がいれば」
「そうだ。しばらく魔林にいてもらったら、それだけで！」
俺たちは、テオと騎士団長たちの方を見た。騎士団長が目を輝かせて立ち上がる。
「バズアが大量に減るはずだ！！」
ジードが薄氷色の竜に駆け寄りバズアのことを伝えると、竜は静かにジードを見つめた。人間など目にも入っていなかった王竜が、番の視線の先を見る。ジードは王竜にも何か言ったようだが、金色の目がぎろりと光って、ものすごく怖い。宥めるように薄氷色の竜が王に鼻先を擦り寄せると、金色の瞳が細められて怒気が収まった。
……ああ、あの王様、番にベタぼれなんだなあ。
感心して眺めていると、ジードの声が響いた。
「ユウ！ 待っていてくれ。すぐに戻る」
「ジード？」
ジードが薄氷色の竜の背に乗り、王竜が地を揺るがす咆哮を上げた。薄氷色の竜が羽ばたくと同時に、暗青色の竜も飛び立った。群れの氷竜たちは、王と番の後を追って、一斉に魔林へと飛び立つ。後に残ったのは、凄まじい冷気だけだった。
「何でジードも一緒に行ったの？」
「魔林の案内か、様子を確かめに行ったのではないかと。我々も偵察に参ります」
そう言いながら、エリクと騎士団長はすぐに偵察部隊を編成した。多くの騎士たちが、氷竜たちの後を追って魔林へと向かった。皆、行動が早くてびっくりする。
竜の群れと騎士たちの姿を見送った後、残った者はそれぞれの仕事を始めた。氷竜たちが戻った時に備えて、薪になるものを採取したり食事の準備をしたりと仕事が山積みだ。俺も当番の騎士たちを手伝って食事の準備をする。一通り終わった後は、少しテントで休むことにした。
すっかり人気のなくなった駐留地を歩き、少し寂しいなと思った時だった。
……え？
右手の甲がズキンと痛む。
何だろうと見れば、どんどん痛みが増していき、見る間に赤黒く腫れ上がる。
「……ッ！」
思わず右手を左手で庇うようにして、その場にしゃがみこんだ。痛みで額に脂汗が浮く。右手の腫れはどこかで見たことがあると思った。
そうだ、これは……。
ホーレンエフ城に泊まった日だ。革靴で右手を踏みつけられる夢を見て、起きた時には甲が腫れていた。でも、レトが治癒魔法で治してくれたんだ。どうしていきなり、こんな痛みが出るんだろう。
ふっと頭の上に影が差す。目の前の地面にあるのは、夢で見たものと同じ革靴だった。
「……送った悪夢の残存魔法で、じわじわと痛めつけたかったのに。治癒魔法などを使われては痕も残らない」
「っ」
見上げれば、ぞっとするほど酷薄な紫の瞳があった。最近は俺を見ても顔を
「……ソノワ」
あれは、ただの夢じゃなかったのか？
「どうして……」
「わざわざ言わなければわからないのか？ ジードを奪った泥棒猫が。いつもジードと一緒で
ソノワが何を言いたいのかは、すぐにわかった。ジードが、ゼフィールは妹のことになると見境がないと言っていた。妹の婚約者をお前が奪ったのだ、決して許さないとその瞳は語っている。俺が一人になるのを、ずっと狙っていたのか。
「異世界人など来なければ、妹はジードと結ばれていた。何故この世界に来た？ お前さえいなければ、あの子は誰よりも幸せになれたのに」
……たしかに、揺れで俺がこちらに来なかったら、ジードには会えなかった。ジードは彼女と結婚していたのかもしれない。でも、俺だってここに好きで来たわけじゃない。
「俺は、来たくてきた……わけじゃない。揺れに、巻き込まれた……だけだ」
「何だと？」
「ジードとあんたの妹のこと……は、知らなかった。でも、人を好きになるのは……自由だ」
ソノワの顔色が変わり、手の痛みが激しくなる。ギリギリと手首を捻り上げられるような痛みも加わっていく。
「ッ！ 本人なら……まだしも、兄貴に……文句を言われる覚えは、ない」
手を容赦なく何度も踏みつけるような痛みに俺は動けなくなった。地面に転がったまま呻き続ける。
「少しものを作れるぐらいでいい気になって！ ならば、身の程を知るがいい。その手を潰してくれる！」
……手を！？
ソノワの手の中に、まるで炎のような金色の光が湧き上がった。
――嫌だ！
手を潰されたら、もう何も作れない。作りたいものが、たくさんあるんだ。この世界のものだって、まだほんの少ししか作ってない。
「やめろ！！」
炎と化した光が大きくうねり、自分の右手に向かってくる。それは自分を喰らおうとする憎悪の塊だった。
「ぅわあああああ！！！」
手が炎に包まれ、焼けつくような熱を感じた。肌が火に炙られ、痛みと衝撃で意識が遠くなる。体が地を転がっても、手を焼く炎は消えない。
「ゆっくりと焼いてやる。ラフィーナからジードを奪った
――罰。
熱い、熱い、痛い。手だけじゃない。心までも焼かれていく。
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