【騎士とスイーツ】異世界で菓子作りに励んだらイケメン騎士と仲良くなりました

第14話 騎士の告白

「えっと、これ」

　俺は、脇に置いていた革袋をジードに差し出した。

「俺の国ではピールって呼ばれてる食べ物なんだ。スロゥとリュムの皮をゆでこぼしてから、花の蜜で煮て乾かした。なかなかうまくいかなくて時間がかかったけど、レトや伴侶のゼノに協力してもらって、ようやく成功したんだ」

　……受け取ってもらえるだろうか。

　たとえ受け取ってもらえなくても、最後までしっかり自分の気持ちを言おう。手が震えそうになるのを、必死でこらえた。

「これ、ジードに食べてほしくて作ったんだ。う、受け取ってくれたら嬉しい」

「……俺に？」

「うん。プリンがうまく作れなかった時も、ジードはずっと応援してくれた。俺はひどいことを言ったし、これで埋め合わせができるわけでもないと思ってる。ただ、この世界でスイーツを作った時に、一番先に食べてほしい相手はジードなんだ」

「一番先に……。ユウは、これを俺に食べさせたいと思って作ってくれたのか」

　こくりと頷くと、ジードがソファーから立ち上がった。あっと思った時には、革袋を差し出した自分の手が、ジードの大きな手にすっぽりと包み込まれていた。日々鍛えられて厚みのある手は、とても温かい。

「ありがとう。ユウ……」

「……うん」

　何て言葉を続けたらいいのだろう。目を上げると、ジードがうろたえたような顔をする。ぱっと手が離れて、ジードは何度も瞳を瞬いた。

「こ、これ、開けてもいいか？」

「あ、今、食べる？」

「せっかくユウが持ってきてくれたんだ。食べて礼を言いたい。次はいつ会えるかわからないから」

「そうか。うん、そうだよね」

　俺は頷くことしかできなかった。平和な国に生まれて、戦うってどういうことなのか、本当はよくわからない。ジードの方がいつだって、生と死に向き合っている。

　ただ、この世界に来てすぐに、魔獣に食われそうなところを助けてもらった。こんな俺でも、生きていることのありがたさをジードのおかげで知ったんだ。

　ジードは革袋の中から二つの包みを取り出した。紐を外し薄紙を開けば、それぞれのピールが輝いている。ジードの顔がほころんだ。

「綺麗だな。食べるのが惜しいくらいだ」

「きらきらしてるのがスロゥで、明るい緑の方がリュムだ。リュムのピールは、まるでジードの瞳みたいに綺麗だと思う」

　ジードが黙ったので、あれ？と思って顔を見た。

「ジード？」

　ジードの頬がうっすらと赤い。黙ったまま、リュムのピールを先に摘まんで口に入れる。もしかして、自分は今、ものすごく恥ずかしいことを言ったんだろうか。

「ど、どう？」

「うまい。口に入れた途端に爽やかな酸味が広がる」

「……よかった」

　ジードは続けてスロゥのピールも食べた。顔を上げて笑顔を見せてくれたので、ほっと息をつく。

「こちらのスロゥは触感がいいな。つい、後をひいて幾つも食べたくなる」

「少しずつ食べて。日持ちするし、栄養もあると思う。そう言えばさっき、騎士たちが力が湧いてくると言ってた……」

　俺にはよくわからないんだけど、と続けようとした時だった。ピールをつまんでいたジードが、前屈みになった。

「どうした？」

「いや、何だか急に体が熱くなって……」

　ジードは口元に手を当てている。細かく体が震え、大きく息をつく。慌てて駆け寄れば、どんどん息が荒くなる。

「ジ、ジード？　大丈夫？」

「す、すまな……ユウ……」

　ジードの肌には細かな汗がびっしりと浮かんでいる。手を伸ばして額に触れた途端、ジードの眉間にぐっと皺が寄った。奥歯を噛み締めている様子に、俺は慌てた。

　……何で？　具合が悪いのか？

「ジード？　苦しい？　俺、今すぐ、誰か呼んでくる！」

「……めだ。ユ……ウ……」

　一瞬、何が起きたかわからなかった。

　目の前が暗くなって、すぐ目の前に厚い胸板がある。太く逞しい腕に力がこもって、俺は胸の中にしっかり抱き込まれていた。まるで走り終えたばかりの選手のように、ジードの体は熱く火照（ほて）っている。

「すまない……ユウ。少しだけ、こうしていてくれ。お願いだ」

「……ジード」

　トクトクトク……と早鐘のような鼓動が伝わってくる。同じぐらい自分の胸の音も早くなっている。見上げれば、燃えるように輝く瞳と目が合った。そうだ、初めて見た時からこの瞳に惹かれていた。魔獣から助けてくれたあの時から。

　……ああ、そうか。俺は、ジードが好きなんだ。

　胸の奥で、考えないようにしていた痛みがちりちりと揺れる。

　──馬鹿だなあ。絶対、俺のものにはならないのに。

　思わず唇を噛み締めた。何で、自分を好きになってくれない人を好きになるんだろう。異世界まできて、もっと楽な恋をしたっていいのに。

　目の奥が熱くなって、ジードの体温を感じるほど胸が苦しくなる。

「好きだ……ユウ」

　かすかに聞こえたその声が、ジードの言葉が。俺の心の一番深い部分に届く。閉じ込めた臆病な心を、ゆっくりとこじ開けてしまう。

　だめだと思っても嬉しさに震えた。言ってはいけない言葉なのに、堪えきれず口にしてしまう。

「……俺も。ジード、俺もジードのことが好きだよ」

　俺の体を抱きしめる手が、一層強くなった。