【騎士とスイーツ】異世界で菓子作りに励んだらイケメン騎士と仲良くなりました

第2話 公爵令息とレシピ

「私はユウ様が十八だということに驚きますが……」

　それは散々言われてきたことだから、よくわかっている。もっと年下に見えるらしい。

　この国の人たちは総じて背が高く、体つきもがっちりしている。俺は身長が一八〇センチあるが、ここでは成人女性と同じぐらいだ。男性は二メートル前後で、騎士なら大抵はもっと高い。

　中学時代はバスケ部だったし、高校で念願の家政部に入ったとはいえ筋肉はそこそこ付いている。別に貧相な体つきだとは思わないが、こちらの女性の方が俺よりよほど逞しく見える。おかげで、日本なら背が高めの男子高校生のはずが、ここではまるで女子のような扱いだ。仕方ないとは思っても、ため息が出てしまう。

　昼食後は昼休みが終わるまで、ジードと二人で庭園を散歩した。王宮の庭園は広すぎて、毎日散歩しても全部見終わることはない。俺たちは大抵、噴水の前の芝生に腰を下ろして話す。

　あたたかな陽射しの中にいると、まるで全てが夢みたいだ。

　朝起きてスマホのアラームが鳴ることも、母や姉たちの声が聞こえることもない。懐かしい家に帰れることは二度とないんじゃないかと思う。

　それでも、あきらめるのはまだ早い。途方もない金がかかるとしても、魔術師に頼めば、いつかは帰還術を使って帰れるかもしれないんだ。

　こちらで通用するかはわからないが、俺には特技があった。それでうまく金を稼げれば……。そう思ってからは、少しずつ前向きに物が考えられるようになった。

「……ユウ」

「ん？　何、ジード」

「さっきの……、後見の話なんだが」

「ああ。レトはたくさんの貴族が、って言ってたけどまだ何も決まってないんだ。ただ、王宮から出ろって言われたらさっさと出ないとな。正直、後見を引き受けてくれるなら誰でもいい」

「ユ、ユウ！　それならッ！」

　ジードが、ぐっと体を近づけてくる。鼻先が触れそうな勢いだ。いくら何でも、近すぎるだろ。

「ちょ、ちょ……」

「ユーウ！！」

　思わず芝生の上を後ずさると、自分を呼ぶ声がする。晴れやかな声の主は、後ろに供を連れて庭園を歩いてくる。

「あ、スフェン様」

「嫌だなあ、ユウ。様はいらない、スフェンでいいって言ったじゃないか。おや、ジード」

「久しぶりだな、スフェン」

　俺が目を瞠（みは）れば、二人から同時に「同級生なんだ」と声が返ってきた。

「ユウはどうして、スフェンを知っているんだ？」

「スフェン……には、本を借りているんだ」

　輝くような笑顔の若者はルブラン公爵家の令息だ。俺は料理の本が見たくて、王宮の書庫に入る許可を取り付けた。しかし、書庫でも目当てのものは見当たらない。司書長に相談すれば、南に広大な領地を有する公爵家の話をしてくれた。当主は代々美食家で、領地からはたくさんの穀物がとれる。公爵家の書庫には、国中の料理のレシピを集めた本があると言う。

『丁度、公爵家の令息が王宮勤めをしております。ご紹介致しましょうか？』

　一も二もなく、親切な司書長の言葉に飛びついた。

　スフェンは公爵家の三男で、いかにも育ちのよさそうなお坊ちゃんだった。恐る恐る話しかけると、満面の笑顔で話を聞いてくれる。彼が気前よく実家から取り寄せてくれたおかげで、俺は貴重な料理本を借りることができたのだ。

「ユウの頼みなら、いくらでも聞こう」

「ほんと？　めちゃくちゃ助かる。この世界の穀物を実際に見てみたいんだ」

「ああ、それなら仕事の後にでも、ゆっくり話をしないか？　何なら今夜、夕食を一緒にどうかな？」

「ありがとう。でも今日は、調べたいことがあるから」

「……残念だな。また今度、誘ってもいいだろうか」

「うん。楽しみにしてる」

　正直、本の内容だけではわからないことだらけだ。レトに説明してもらっても、イメージさえわかないものもある。何よりも、まずは実物を目にしたい。

　王宮中に大聖堂の鐘の音が響き渡った。もう昼休みは終了だ。

「それじゃあ、ユウ。また次の機会に」

　スフェンは俺の手を取って、甲に軽く口づけをした。ぞわわっと背に何かが走り、全身に鳥肌がたった。思わず振り払いたいところを必死で堪える。

　……だから、そういうのは男じゃなくて、きれいなお姫様相手にやるんじゃないのかよ。確かに、こっちのデカい男たちからすれば、俺の手でも華奢に見えるのかもしれないけどな！

　こちらに来て少し経った時に、手の甲だろうが頬だろうが、キスは男女関係なくする挨拶の一つだと聞いたけれど、ちっとも慣れやしない。

　俺の心も知らず、にこりと笑って公爵令息が去っていく。鳥肌は少しずつ治まってきたが、体が寒気でぶるりと震えた。さて、俺も午後の勉強と振り向くと、ジードの突き刺すような瞳があった。

「……スフェンと一緒に夕食？」

「うん、前から誘われてて」

「ユウ。あいつはだめだ！　絶対にダメだ。一人で夕食に行くなんて食われにいくようなもんだ！」

「食われに？　……聞き間違いか。じゃあ、ジードも一緒に食べる？」

「えっ？」

「食事は大勢の方がうまいし。俺、実家では六人家族だったから、人が多い方が好きなんだよ。同級生なんだから、たぶんスフェンだってジードが一緒でも構わないだろ？」

「う、あ、まあ……」

「二人きりになって、スフェンにまた手にキスされるのも困るしなあ……」

　ジードは俺の言葉に、眉を顰めて考え込んでいる。

「それに俺、ジードの食べっぷりが好きだ」

「す、すき……」

「うん。だから今度一緒に夕飯食べよう」

　ジードは真っ赤になって、こくこくと頷いた。ジードって結構、照れ屋なところがあるよな。

　俺は、午後の勉強時間にレトに頼みごとをした。

　スフェンに借りた本の中には、わからないところがたくさんある。その本の解読と、そこに載っている材料の入手法を教えてほしいと。

　この世界で普通に穫（と）れるもので、俺は作りたいものがあった。そう、俺は、菓子を……、スイーツを作りたいんだ。この世界には、果物や木の実はあっても菓子がない。昼の食堂はもちろん、国王陛下たちとの会食の席でもスイーツの類を見たことがなかった。スフェンから借りた本には、様々なレシピが載っていた。菓子でなくてもいい、甘味料を使った料理を知りたかった。

　俺の世界のスイーツの話を聞いたレトは、興味深いと言った。

「その昔、我が国の食卓にパンを普及させたのは、異世界人だと言われています」

「え、そうなの？」

「元々、私たちの祖先は穀物を粉に挽き、水と共に捏ねて伸ばしたものを焼いて食べていました。そこにパン職人だという異世界人が揺れと共に現れたのです」

　最初はひどく落ち込んでいた職人は、保護された田舎で人々と一緒に農業に従事した。心身が回復するにつれ、彼はパンを焼きたがった。この世界に馴染めば馴染むほど、その気持ちは膨らんだ。

　自分が焼いたパンを世話になった村人たちに食べてもらいたい。ここには、粉も水も竈（かまど）もある。植物から油、動物から乳もとれる。後は発酵だ。森で穫（と）れる果実から酵母ができないだろうか。

　彼は日々、研究を重ねた。

「何年もかかったそうですが、果実からとれた酵母を増やしてパンを発酵させ、焼き上げることに成功しました。その技術は少しずつ国中に広まっていったのです。パン職人のおかげもあって、この国では異世界人は新たな技術をもたらすと言われています」

　レトの話に、俺はすっかりやる気になった。

　俺は昔から、菓子作りが好きだ。家族が喜ぶのでどんどん作っていたら、コンクールで入賞したこともある。高校卒業後は、パティシエを目指して専門学校に進もうと決めていた。

　……菓子を作ることができたら、まず誰に食べてもらおうか。

　ふっと、大きな黒い瞳が浮かんだ。華やかな顔立ちの、誰よりも優しい心を持っている人。胸の奥がズキンと痛む。ぶんぶんと、思いきり首を振った。異世界に来てまで失恋の思い出を引きずるのは、我ながらどうかと思う。

「違う違う。この世界で食べてほしい人だ、この世界で！」

　深い碧の瞳が浮かんだ、ああ、そうだ。一番に、彼に食べてもらいたい。この世界に来てすぐに命を助けてくれた騎士。ジードに俺の作ったスイーツを食べてほしい。