復讐の毒牙

第二話 裏切り

　貴族のパーティや外交は嫌いだと言っていた父だが、兄が去った後、頻繁に王都に顔を出す様になり、まるで悪魔に取り憑かれたかのように日々働いていた。

　その甲斐あってか辺境であったランドルも少しずつ商人や冒険者などで栄えていく様になった。

　僕が12歳になった頃には父は殆ど家にいる事はなく、屋敷には僕と執事のヨル、それと使用人達しかいなかった。

　不幸中の幸いと言うべきか再来年から進学する学園に向けての勉強や魔法の訓練が忙しくなった為、それほど寂しさは感じないで済んだ。

　そんなある日父が仕事から帰ってくると何か浮かない顔をしており、その事を不思議に思い事情を聞いてみるも12歳の息子に心配されるとは思っていなかったのか僅かに驚きの表情を見せる。

　しかし、すぐに切り替え伏目がちに微笑み「大丈夫…心配するな」とはぐらかされてしまった。

　よく晴れた春の優しい風が吹く時期になり、アルベルべの13歳の誕生日が翌日に迫ると普段は忙しい父も仕事を休み屋敷に帰ってきた。

　翌日の誕生日会の準備を屋敷みんなで進めて1日が過ぎていくのを傍目に、夕食を食べ終えると準備を邪魔しない様に早めに寝室に戻り電気を消し布団に入った。

「お母様どうか明日少しでいいので兄と会えますように」

誕生日だからお兄さんがこっそり帰ってきてくれるかもしれないという淡い期待を抱き、空の母に祈りをささげ眠りについた。

　目が覚めたのは時刻が2時を回った頃だった。

　轟音と共に強い振動が屋敷を襲う。

　一瞬地震だと思い急いで頭を守る為に机の下に隠れたが、すぐに揺れが地震のそれではない事に気づき、不審に思い自分の部屋からランドルの街を見渡した。

　するとそこには家が倒壊し至る所から煙が立ち上っているランドルがあった。

　未曾有の災害かと疑うものの至る所で見られる魔法の攻防でこれが人為的な侵略行為である事が分かった。

　ランドルは肥沃な土地であったが王都から遠く、帝国から攻め込むには大山脈であるイリヤ山脈と強力な魔獣の巣窟であるデュラント大森林を越える必要がある為この様な侵略とは長年無縁であった。

　そのため誰が何の目的でと困惑しつつも、理由など考えている場合でないと判断し、家にいる誰かと合流するため部屋を出とした時、家にさっきよりも遥かに強い衝撃が走る。

　先ほどより強い衝撃は部屋の床を最も簡単に破壊しアルベルべを1階に叩き落とした。

「うぅ……」

　気づくと当たりは瓦礫に囲まれていた。

　2階から落ちた衝撃とその際に頭に瓦礫がぶつかったことが相待って一時的に気を失ってしまっていたらしい。

　落ちる瞬間家の誰かが防御魔法をかけてくれた事で一命を取り留めることが出来たものの目の前に差し迫った死を実感し、今まで経験したことのない恐怖に打ちひしがれる。

「第一界支援魔法　自己強化」

　それでも生きる為に恐怖で震える体を抑え込み魔法を唱え、何とか瓦礫の山から這い出てた。

　やっとの思いで這い出て見上げると、そこにはいくつもの煙が上がっている中、真夜のランドルを真っ赤に染め上げている戦火の中心に父の生首を持った兄が涙を流すほどに高笑いして立っていた。

　生首は誰かが精巧に作ったレプリカに思えるほど、ある意味リアリティに欠けているが、兄の足元に横たわる穴が空き、元の色もわからない程に赤く染め上げられた父の頭の無い身体がそれが紛れもない本物だと決定付けた。

　こちらに気づいた兄が話しかけてくる。

「ようアル久しぶりだな」

「に、に……い…さん…？」

「その呼び方が変わってなくて安心したよ、大きくなったなアル」

「これは…どういう事……手に持ってるそれは何だよ」

　辛うじて言葉を絞り出すも、目の前の凄惨な状況を少しずつ脳が理解し出し猛烈な吐き気に襲われ、抗うこともできずもどしてしまう。

　　しかし兄はこちらの様子を気にすることもなく話し続ける。

　「これか、これは父上、チャールズ・ベラルの首だな」

　非常に淡々と、内容以外は3年前に戻り日常会話を楽しむかの様な実に平坦な口調だった。しかしそのミスマッチさこそが強烈な不快感を生みだす。

「首だって……何でそんな飄々としてるんだよ…。

　そうか！侵略者が来て父上が殺されてしまった所を助けに来てくれたんだろ、そうだろ兄さん！」

後半は自分でも驚くぐらいの大声で殆ど絶叫しながら懇願した。

　しかし兄はこちらの様子など意に介さない様子で否定する。

「何を勘違いしているアル、俺が父上を殺したんだ。その証拠にここに転がってたち上の体にいくつもの光魔法を受けた痕跡があるだろ」

「殺しただって、、ふざけるな！お前は誰だ！貴様は模倣魔法で兄のふりをしてる偽物だろ！」

「何度も言わせるなアル、疑うのは勝手だが俺は紛れもなくお前の兄でありチャールズ家の長男だったチャールズ・スターリングだ。何よりベラルほどの魔術師を殺せる人物なんて国中を探してもそうそういないだろ。ベラルを殺せるそれこそが俺が俺である証明だ。違うか」

「…………嘘だ…」

どれだけ必死に否定する要素を探しても決して今の兄の発言を覆すほどの理論は浮かばなかった。

「…………ふざけるな」

「ん？何か言ったか？」

　自分の中で何かが音を立てて壊れる。

「ふざけるな！！！！スターリング！お前は絶対許さない！殺す」

「第一界支援魔法　自己強化！」

　ありったけの魔力を込めて自己強化の最大出力にまで引き上げスターリングの元まで駆ける。

　5mほどあった2人の間は一瞬で無くなり渾身の右ストレートを顔面にお見舞いするために右手を振り抜いく。

　しかし拳が届くことはなく、最小限の動きだけでいとも簡単にかわされてしまった。

　それでも止まる事なく左右と連続して渾身の打撃を繰り出すも1発も奴を捉えることができない。

　―クソ！なんで当たらないんだ―

　幾ら繰り出しても当たる気配が一ミリも湧かないことに徐々に焦りと苛立ちが強くなっていく。

　そして左のフックを繰り出した時、腹に激痛が走った。

痛みの発生源を見ると、スターリングがカウンターで放った膝が腹に突き刺さっていた。

　あまりにも完璧なタイミングで繰り出されたそれは全身から力を奪い去り、なんの抵抗も出来ぬまま、糸が切れた人形の様に地面に倒れ込んだ。

「ぅ……う……」

　声にならない声が口から漏れる中、気を失わない様舌を噛み、見上げるとスターリングがこちらを憐れむ目で見ていた。

「アル、お前のその程度の攻撃が俺に届くと思ったか」

「……気安く…名前呼んでんじゃねぇぞクソ野郎」

「そんな汚い言葉教えたつもりなどなかったが、やはり子供は知らぬ間に変化するものだな」

「いつまでも家族ずらしてんじゃねえよ！お前はもう家族でも何でもない」

　気力だけで何とか立ち上がり

「第三界毒魔法　八咫烏」

自分が使える最大火力の魔法の唱える。

　八咫烏は八匹の毒属性のカラスを魔力で作り出し一斉に突撃させる技だ。一羽一羽に魔力が凝縮されている為、いくらスターリングであってもこの至近距離で全羽被弾すれば致命傷は避けられない、

　はずだった。

「第五界光魔法　アメン」

　一才の慈悲を感じさせない平坦な抑揚で唱えられたその魔法により、無数のレーザーがスターリングの指先から放たれ、全てのカラスが撃ち落されると同時にアルベルトの腹も撃ち抜いた。

　燃える様な熱さと激痛が襲いかかり、吐血し再び地面に倒れ込む。

「第三界魔法まで使える様になっていたとは、口だけでなく魔法もこの二年で成長している様で安心した。それももうこれ以上成長を見られないのは残念だが」

　そう言い倒れている俺の方までゆっくり近づいてくる。

　「最後はお前の大好きな父と同じ魔法で殺してやろう。

　第七界光魔法　アポロン」

　指先に光エネルギーの塊が凝縮していき眩い光を放つ。

　そこには小さな太陽が生まれた。

「あの世で父によろしく頼む、さらばだアルベルベ」

　　スターリングが指先が太陽をこちらに放つために動き出す。

　その光景がスローモーションの様に脳内で再生され、死を覚悟したその時、傷だらけのグレイトホワイトティガーのトラと執事長のヨルさんが奴の背後から飛び出してきた。

「ガォーーーーッ」

「第四界影魔法　影刺し」

　トラは背後からとてつもない速さでスターリングに迫り近接攻撃を繰り出し、中距離からはヨルさんの影魔法によって操られた影が地面から奴を突き刺すべく伸びていく。

　しかし一見完璧に思えた不意打ちもギリギリの所でスターリングは反応し、距離を取り、避けられてしまう。

それでもトラは距離を開けられたと分かるやいなや再度飛びかかり距離を詰めていく。

　スターリングがトラの猛攻に気を取られてると分かるや否や、ヨルさんがこっちに向かってきた。

「アルさま！息を止めて私に捕まってください！」

ヨルさんの今まで見たことのない危機迫る表情に気圧され、とりあえず指示に従う。

「第四界影魔法　影潜」

　ヨルさんに掴まると体は影に吸い込まれ、影の中を凄まじい速度で移動していく。

　30秒ほど息を止めて、身を任せていると屋敷から数キロほど離れた森の中に出た。

「ハアハア……」

　息を整える間もなくなかば強引にヨルさんにポーションを飲まされると、すぐさま切り替え話し出す。

「アルさま今すぐ帝国へお逃げください」

「逃げろ……って、俺はあいつを殺す！それにヨルさんはどうするんだよ！」

「なりませんアルさま、私はまた屋敷の方まで戻りトラの助太刀に入り、彼の足止めをします。その間にどうかここからできるだけ遠くにお逃げください。」

「足止めって、俺もいっしょに…」

「アルさま！！！！冷静になってください！今の貴方では万に一つもスターリングさまを倒すことは出来ません！このまま戻っても無駄死にするだけです！」

　ヨルの圧力に気圧されるもなんとか反論する。

「それでもあいつは父を……ランドルの地を…殺したんだぞ！それなのに俺だけ逃げるわけにはいかない！絶対にあいつを殺す！」

「アルさま！お気持ちは痛いほど分かります。それでも貴方がここで死んでしまったら、貴方を守る為に戦ったベラル様の死が、思いが無駄になってしまいます。どうか賢明な判断をお願いします」

常に冷静沈着なヨルさんの初めて見せる声を荒らげながら話す姿は俺を僅かに落ち着かせる。

　ヨルさんに言われる前から今の俺がスターリングを殺すことが出来ないのは百も承知だった。それでも奴を殺す以外にこの気持ちを、家族の無念を晴らす方法は思いつかない。

「それでも……」

　ヨルさんは俺の両肩をしっかり掴み目を見ながらもう一度優しく話し出した。

「アルさま時間がありません。どうか…どうかベラル様そしてミケイラ様為に生きてください。」

　そう言うとヨルさんは立ち上がり先ほどの影魔法を唱えた。

　「それでは私は戻ります。どうかご無事で」

　瞬く間にヨルさんの身体が影に落ちていく。

「待って！まだ行かないで……」

　叫ぶ声は暗い森の中に消え、そこにはさっきまでの喧騒が嘘の様なに静まり返った森と1人取り残された俺しかいなかった。

　立ち止まってよく考えたいが、先程のヨルさんの声が頭の中で反芻される。

　憎悪、怒り、悲しみ、悔しさなどの感情が渦巻き今にもおかしくなりそうな中、僅かに残った正常な心でヨルさんやトラが作り出してくれた時間を無駄にしないための行動をとる事を決意する。

　今の決断が変わる前に、迷いを断ち切る様に大森林を抜けた先、ランドルの西に聳える大陸屈指の大きさを誇るイリア山脈を抜けた先にあるアレクサンダー帝国に向けて駆け出した。