龍虎戦記 ～項羽vs劉邦～

五の下 戦神項羽、ここに立つ！

　于英（うえい）と桓楚（かんそ）を連れて帰ると、項梁（こうりょう）は限りなく喜んだ。

　いや、喜んだのは項梁（こうりょう）だけではない。于英（うえい）・桓楚（かんそ）の二将軍は雄々しく勇敢で、それに従う8000の軍勢もみな精鋭。これが味方についたと知って、心が奮い立たない者はいなかった。

　また、沢の中から出てきたあの馬を引いてきてみると、体長は前後１丈（180cm）、体高は上下７尺（126cm）。これぞまことの龍馬（りゅうめ）と言うべき見事な馬であった。

　これを名付けて烏騅（うすい）と号した。

　さらに、項羽が虞（ぐ）氏と婚約してきたことを語ると、項梁（こうりょう）は微笑んだ。

「義兵を起こしてからというもの、人々の心はお前に従い、英雄も集まってきた。天下を平定するのも難しいことではない。

　もうお前は立派な大人だ。結婚くらい好きにすればよい！」

　そこで、吉日を選んで虞姫（ぐき）を娶（めと）った。

　その一族の虞子期（ぐしき）という者を、大将として取り立てもした。

　こうして勢力が増せば増すほど、四方から集まってくる兵の数も増えていく。それから10日が過ぎる頃には、軍勢は10万を超えるまでに膨らんでいた。

　これはもう地方の反乱軍という規模では収まらない。秦（しん）本国の軍勢とさえ正面切って戦える数である。

「今こそ長江の北へ渡って、秦（しん）を討伐する時だ！」

　かくして、ついに項羽たちは出陣を決断したのだった。

　　　＊

　その出陣の日。

　会稽（かいけい）の百姓が、項羽たちの行く道をさえぎって嘆いた。

「お待ちください。あなた様がこの郡を捨てて去ってしまったら、誰が民を治めてくれるのでしょう？」

　項梁（こうりょう）は言った。

「先日私がこの城を取ったのは、一時的に軍馬を駐屯させて、秦（しん）を討つ大事業の準備をしようという考えだったのだ。

　大軍をここへ長く留めていると、莫大な食料や物資が必要になって、百姓に負担を強いることになる。だから早く長江を渡って秦（しん）を討ち、天下のために残虐暴虐を取りのぞくほうがいい。

　いつかそれを成し遂げたなら、会稽（かいけい）の住民は、向こう千年のあいだ税を免除してやろう。

　お前たち、みな安心して家業に励んでいなさい。賢く徳のある太守がやってきて、この街を治める日が必ず来るから」

　百姓はこれを聞いて、喜んで帰っていった。

　　　＊

　さて、項梁（こうりょう）が人馬をうながして進発すると……

　ほどなくして、こんな報告が飛び込んできた。

「正体不明の軍勢が、我らの行く先で道を封鎖しております」

「一体何者であろうか？」

　項梁（こうりょう）と項羽は、みずから出ていって様子を見た。

　すると、行く手を塞（ふさ）ぐ軍勢の中から、一人の大将が進み出てきた。

　先頭に軍旗を進ませ、馬を躍（おど）らせ出（い）で来たる……その姿は風神（ふうしん）峻烈（しゅんれつ）、威武（いぶ）雄健（ゆうけん）。並の男でないことは一目で分かる。

　項羽が大声を張り上げた。

「貴様は何者だ！　なんで俺たちの邪魔をするんだ！」

　相手が答えて言う。

「俺は六安（りくあん）の英布という者だ！

　古（いにしえ）の昔から、れっきとした名前を持っている軍隊を正兵（せいへい）と呼ぶ。

　お前たちは無名の軍勢だ。

　ひそかに淮南（わいなん）の地を通り抜け、紂（ちゅう）を助けて悪を為そうというのだろう。だから俺が貴様らを止めるのだ！」

　紂（ちゅう）は紂王（ちゅうおう）、古代中国にあった殷（いん）王朝の、伝説的な悪王である。紂（ちゅう）を助けて悪を為す、とはつまり、悪人に味方して悪事を働くというたとえなのだ。

　項羽は毅然（きぜん）として言った。

「俺は楚（そ）の大将項燕（こうえん）の孫で、項羽、名は籍（せき）という者だ。

　秦（しん）の無道を見て会稽（かいけい）に義兵を起こし、８千の子弟を配下に加え、10万の軍勢を率いて、楚（そ）のために仇（あだ）を討ち、残虐暴虐を取りのぞいて天下の苦しみを救おうとしている。

　これのどこが無名の軍勢だっていうんだよ！」

　その言葉を言い終わるより先に、桓楚（かんそ）が馬で走り出た。

「英将軍！　はやくこちらの仲間に加わりなさい。私はもう服従したぞ」

「おお、桓楚（かんそ）か！」

　英布は急いで馬から飛び降り、道の脇にひれ伏した。

　項羽がたずねた。

「桓楚（かんそ）よ、この人を知ってるのか？」

　桓楚（かんそ）が言う。

「はい、私の友の英布です。六安（りくあん）の出身で、若い頃に罪を犯し、罰として額（ひたい）に黥（いれずみ）を入れられたので、黥布（げいふ）とも呼ばれております。

　彼は昔、驪山（りざん）で始皇帝廟（びょう）の工事に駆り出されていたのですが、そこから脱走し、長江を渡って私の家に逃げてきたのです。そのとき、賢明で徳のある主君を探し、一緒に功を立てて富貴の位に登ろう、と約束しました。

　近ごろ彼が淮南（わいなん）に兵を集めていると耳にしたので、使者を送って我が軍に招こうかと思っていたのですが、運よくその前に出会えましたな。

　英将軍の武勇は、まさに天下無敵ですよ！」

　項羽は限りなく喜んで、英布を連れていき、項梁（こうりょう）に引き合わせた。

　そこで英布が言う。

「それがし、長いあいだ良い主君を探し求めておりました。今より項梁（こうりょう）将軍に従い、力を尽くしたく思います」

　項梁（こうりょう）は喜んだ。

「『千の軍勢を得るのは簡単だが、一人の将を求めるのは難しい』という言葉がある。いま御辺（ごへん）を得たことが、万里の長城を獲（と）ったかのように心強いですぞ」

　そして酒宴を開いて英布をもてなし、その後、兵をうながして出発したのだった。

（つづく）

■次回予告■

　一騎当千の猛将たちがずらり居並ぶ項梁（こうりょう）軍。来たるべき戦いに備えて名高き老賢者・范増（はんぞう）にも出廬（しゅつろ）を促し、力と知恵をともに揃えた。

　だがそのとき、彼らの前に沛（はい）の軍勢が現れる。

　ここに初めて顔を合わせた二人の英雄、項羽と劉邦――やがて天下の命運をかけて相争うことになる虎と龍とが、今、秦（しん）討伐のため手を握る。

　次回「龍虎戦記」第六回

　『集結、反秦（しん）連合軍』

　乞（こ）う、ご期待！