雪花東征一代記

第31話

「っ！」

「あっ雪花」

　浮いた感覚のほんの瞬きの後には、楠木さんのお屋敷に着いていた。

　走ってさっちゃんのお部屋まで向かうと。

「さっちゃん？！」

　お部屋はしんと静まり返って、ただドングリがあちこちに転がっていた。

「紗良紗はここじゃない、行くよ！」

「えぇ！？ここじゃないの？！」

　手を取られて走り出す。

　木陰の御殿を背にして、白い光の橋を渡る。

「楠木さん、さっちゃんはどこに？」

「比羅坂に…まだ居てくれれば」

「じゃあ最初から比羅坂に行けばいいんじゃないの？！なんで楠木さんのとこ挟んだの？！」

「比羅坂に逆踏み！？そんなことしたら問答無用で消される！！」

「消される？」

　着いた先の白い石畳を、ありったけの力で駆け抜ける。

「比羅坂ってことは、じゃあさっちゃんは神鷹さんに？」

「そう、神鷹が…いや、神鷹じゃない、紗良紗は栴殿のところに」

「絶対あやしてくれないじゃないですかぁ！！なんで？」

「紗良紗が比羅坂を降（くだ）り始めて、私じゃ止められなくなってしまったんだよ…それを、神鷹が紗良紗のことをみつけて栴殿に伝えてくれて。そうしたら、栴殿が比羅坂に留め置いておくから、雪花をその間に迎えに行けと言ってくれて」

「比羅坂を、くだる？」

　あんな真っ平らな御殿の、どこに下り坂があるのだろうと首を傾げる。

「比羅坂を降るっていうのは、黄泉に向かうってことだ。神鷹が見つけてくれなかったら、今ごろはどうなっていたか」

「黄泉って…あっ冥府のこと！えっ？！さっちゃん冥府にいるの？！」

「私は、なんの役にも立たなかった…あの子は泣き続けて、次第に抱き上げられなくなって…」

　楠木さんはさらに思い詰めた眼差しになっていく。

「紗良紗を絶望させたまま逝かせたくない、だから」

「まだ死ぬかどうか決まってないでしょ！ほら、しっかり！急ぎますよ！！」

　自分を奮い立たせるためにも、楠木さんの手をぎゅっと強く握る。楠木さんの手は、少し震えながらも、しっかりと握り返してきた。

　比羅坂の御殿の廊下を、脇目も振らずに駆け抜ける。

「こっち」

　富貴草は喋らない。

　だけれど風になびくフリをして、進むべき方向を教えてくれる。

「こっちね」

　幾つ目かの角を曲がろうとしたところで、何かに正面からぶつかった。

「いだっ！！」

弾き返された衝撃で後ろに吹っ飛んだ。

「あ、い、たた…」

「雪花！無事かい」

「なによぉっもう〜…あれ？」

　ひどい勢いで尻もちをついたものの、幸いどこも怪我はしなかったらしい。いったい何にぶつかったのかと視線をあげると。

　何もない。

(えぇー？…あ！)

　何も無いところで吹っ飛んだのだけど、その先に見慣れた後ろ姿があった。

「栴様！」

「栴様！せんさまぁぁー！」

「待て来るな」

　栴様がいるということは、この角の向こうにさっちゃんもいるのだ！跳び上がって走り出した。

「待てませっんぶっ！！いったぁ！！」

　今度は額を全力でぶつけた。すごく痛い。転んで石にでも頭を打ってしまったくらいに。でも今度は幸い仰け反るくらいで済んだので、幸か不幸か見えてしまった。

「ナンダァ？」

　全身が粟立つ。

(なに、あれ)

　大きな、真っ黒い腕。荒々しく、禍々しい、異形の手。

　一目見ただけで、それは災いをもたらす厄の化身、鬼だと、そう直感した。