雪花東征一代記

第17話

(楠木さん…どうしたの？)

　楠木さんは、泣き続ける紗良紗様の前で動けないみたいだ。

(私はなんともないけど、もしかしたら楠木さんは具合が悪くなっちゃったとか)

　居てもたってもいられなくなって駆け寄った。

「楠木さんっどうかしましたか？！」

「雪花…え？」

「どうしたの、どこか悪いの？」

「雪花、君はなぜ平気なんだ…？こんなに泣いているのに」

「そりゃ泣いてるけど、でも普通の泣き声でしょ？発狂しちゃったんですか？」

「あ、あ…正気だと思う…いや、これも幻覚か？私はもう既に」

「葉っぱ一つ吹き飛ばされてませんよ、楠木さん。心配しすぎだっただけなんじゃない？」

「いやでも、この御子の神力によってこの世は既に変わってしまったのでは」

「だから何も起きてないって」

「そんなはずはない！こんなに泣いているのに、どうしていいか分からないなんて…どうすればいいんだ！」

　青い顔をした楠木さんを見て、ほとほと呆れ果てた。もうこいつには従ってられんと悟って、紗良紗様を抱き上げる。

「そりゃ泣くよ、赤ちゃんなんだから！ボケてないであやしなさいよ！」

「あっ！！そっそそ雪花、…無事か？」

　抱き上げた紗良紗様は、懐かしい重みだった。薪や水に比べれば小さくて軽くて、でも心を惹きつける柔らかい重み。御衣の隙間から小さな手が見えた。

　泣き続ける紗良紗様を抱いて、背中をトントンとあやす。

　少しずつ泣き声が落ち着いてきて、でもモゾモゾ動いている。さっと白の御衣を剝ぐと、愛らしい赤ん坊がお顔を出した。いじらしく、懸命に首を動かそうとしている。生きようと頑張っているのだ。自然と笑顔が溢れた。

「紗良紗様、こんにちは。いい子ね。」

「やっぱり蛭子…じゃない？！」

「うっさいな！何か食べるもの！お腹が空いてるんですよ、この子。」

「ええと、ええと」

「この！役立たず！」

　その時、足元から小さくて甲高い声が聞こえてきた。

「どうぞ。」

「はい？って、おお…」

　下に振り向くと、そこにはリスがちんまりと立って、こちらを見上げていた。さんざん富貴草とおしゃべりしてきた経験から、幸い跳ね上がらずに済んだ。慣れって大事だ。なんたって今は紗良紗様を抱っこしているのだ、びっくりさせてはかわいそうだ。

(落ち着け。落ち着いて私。イタズラしにきたわけじゃなさそうだし。)

　リスは、青々とした草をたっぷり抱えていた。その切り口から、白っぽい雫が今にもしたたりおちそうになっている。

「御饌（みけ）でございます。」

「みけ？」

「ああ、そうか！ありがとう。」

「とんでもありません。」

　楠木さんは早速その草を一本手に取ると、紗良紗様の口元に近づける。とっさに一歩後ずさった。

「ちょっと、その草を？大丈夫なの？」

「うん、食べられるはず。我ら天津神は捧げられた御饌を糧に育つ。私の領の民が持ってきたものに毒は入っていないよ。」

　リスは、楠木さんの言葉に自信満々に頷く。

　不安ながらも、目の前にはこの草の雫しかない。ただ、うまくいきますようにとだけ願った。

　楠木さんが口元に当てた草の雫を、紗良紗様ははむはむと口を動かして吸った。

「…吸った！よし。」

「…にゃぁっ」

「なななに？！だめだった？！」

　驚き跳ね上がる楠木さんを横目に、紗良紗様の様子をよく見る。草の雫が無くなって、もう吸っても出てこないようだ。

「もっと欲しいのかしら…もしかして、気に入ったのかも？」

「えっほんとに？！つぎっ次のをおくれっ」

　楠木さんに草を差し出しながら、リスは「わぁいわぁい」と小躍りして喜んだ。

　紗良紗様は、二本三本と吸い続けて、十本目を吸いながらうとうととしだした。

　そして結局、そのまま眠ってしまった。ポロリと落ちた草を拾って、リスは踊りながら帰っていった。

「かわいい〜…堪らん…」

　思わず呟きながら、紗良紗様が気持ちよく眠れるようにゆっくりと左右に揺れる。弟や妹に口ずさんだ子守唄が、自然と口から出てくる。

「ねんね、ねんねこ、ねんねこねんね。さっちゃん、いい子でねんねこよー…ふふ。」

「さっちゃん…」

「んふふ。いいでしょ、いちいち様付けしてたんじゃ呼びにくいったら。」

「私の領の中だけにしておくれよ…？」

「はいはーい。」

　澄んだ森の匂い。優しい風が木立を揺らす。赤ん坊をあやすように、葉っぱが擦れる音が心を和ませた。

「楠木さんは頼りないけど、ここなら子育てできそう。いいところですね。」

「う…これからよろしく。」