逢坂せつなの報告書「地球外生命体の能力とその効果及び想定される被害について」

7 三号機

　任務終わりのラボは、どんよりと疲れ果てた雰囲気が漂っていた。

「どうも～。昼食配達サービスで～す」

　そんなラボには不釣り合いなほど明るい声とともに、岡持を抱えたはっちゃんがラボに入って来た。はっちゃんは食堂でパートとして働く、３４歳バツイチ子持ちのとにかく明るい主婦である。

　精神と脳みそを酷使したせいで腹ペコの研究員たちは、はっちゃんがテーブルに置いた岡持にのそのそと集まっていく。

「どうしたの？　みんな、いつも以上にぐったりしてない？」

　ゾンビの如く食事に群がる研究員たちの姿に、はっちゃんが首を傾げる。

「まぁ、色々あってね……」

　逢坂は苦笑いを浮かべながら、三号機を担当していた荒木（あらき）をチラリと見た。食事を取る気分にならないのか、デスクに座ったまましょんぼりとしている。荒木は今年の春にFPLに配属されたばかりの新人で、単独で管制を行うのは今回が初めてだった。

「え？　今回のターゲットは温和な性格だから、追い返すの簡単だったんじゃないの？」

　はっちゃんの言葉に、荒木が今まで我慢していたものを吐き出すように泣き出した。

「全然簡単じゃなかったよ！　もうすっごく大変だったんだからぁ！」

　うわーんと泣きじゃくる荒木を、逢坂がよしよしと宥める。FPＬで最年長の安藤も「初の単独任務でアレは大変だったねぇ……」と苦笑した。

　あれはほんの３０分前。ターゲットが温和で臆病な性格と判明し、計画の変更をパイロットに伝えた後。一・二号機による、地球外へのターゲットの誘導が開始したときだった。

　CILの見立て通り、ターゲットはブループロテクトが現れると物珍しそうに見物していた。人間の感覚だと、「紅葉狩りに来たら、テレビ局の撮影クルーがやってきてドラマ撮影を始めた」という感覚に近い。撮影クルーもといブループロテクトを地球外へ移動させていくと、ターゲットは付いてきた。そのまま雲の上まで誘導し、地球外へ追い返すのがよく使われる方法だ。今回もそれで問題なさそうだ。肩の力が少し抜けたとき、荒木の慌てた声がラボに響いた。

「三号機キャプテン！　三号機はその場で待機です！」

　ただならぬ様子の荒木に、久我が駆け寄る。

「どうした？」

「三号機との通信が切れました！」

「故障か？」

「いえ、無線は正常に作動しています。でも、繋がらなくて……」

「逢坂！」

「分かってる！」

　久我に呼び付けられる前に、逢坂は五号機に無線を繋いでいた。

「こちらFPL。五号機キャプテン、応答願います」

「こちら五号機。どうぞ」

「三号機との通信が切れました。無線を中継してもらえますか？」

「了解です」

　五号機のキャプテンが三号機に無線を繋いでいる間、荒木はモニター越しに三号機を探していた。指定された待機場所に、やはり三号機はいない。

「こちら五号機。三号機の無線に繋がりました。切り替えます」

「お願いします」

　ヘッドセットからザザザというノイズが聞こえ、無線が切り替わった。

「こちらFPL。三号機キャプテン、応答願います」

　逢坂が呼びかけると、とんでもない返事が返ってきた。

「え？　無線切ったはずなんだけど、なんでFPLに繋がってんの？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。「無線切った」ってどういうこと？　任務中に自ら無線を切ったの？　てゆーかなんでタメ口なのよ。花形の仕事だからって調子乗んなよ。と、心の中で一通りツッコミを入れたところで、逢坂は「何か理由があるのかもしれない」と思い直し、状況把握に努めた。

「五号機のキャプテンに繋いでもらいました。異常ありましたか？」

「ん？　君、誰？　さっきの子じゃないよね？」

「五号機担当の逢坂です。無線を切ったとのことでしたが、何か問題がありましたか？」

「いや、なんかヘッドセットのノイズが消えなくて。うるさいから切っちゃった」

　え？　それだけ？　それだけの理由で無線を切ったの？　はぁ？　と思ったが、過ぎたことを気にしても仕方ない。気を取り直して、状況把握に戻る。

「他に何か問題は？」

「ないよ」

「では、指定の待機場所にいないのはなぜですか？」

　そのとき、突如として、館内放送から警報が鳴り出した。

「逢坂！　五号機との通信を再開しろ！」

　緊迫した久我の指示が飛ぶ。

『地球外生命体が出現。繰り返す。地球外生命体が出現。現在ブループロテクトが出動中の太平洋沖に、新たに一体発見』

　大型モニターに新たに映し出されたのは、ブループロテクト五号機と、それにゆっくりと近付いていく浮遊する地球外生命体。

　ドクリ、逢坂の心臓が大きく震えた。

　地球外生命体は、口から光線を発射することができる。光線を受け、大破したブループロテクトはいくつもある。そして、搭乗していたパイロットに助かった者はいない。

「おい！　妄想で絶望してんじゃねぇ！」

　久我に背中をバシッと叩かれ、逢坂はハッとした。周りの研究員はすでに新たなターゲットへの対応を始めている。手が止まっているのは自分だけだ。

「荒木は三号機との通信を再開！　逢坂は五号機に無線を切り替えろ！」

　久我に指示されてから動くのは久しぶりだった。

　逢坂は、これだから私はまだまだ平研究員なんだ、と情けなく思った。久我のように何事も割り切って考える冷静さが、覚悟が、ない。

　三号機に繋がっている自分の無線機を予備の無線機に繋ぎ直し、荒木に渡す。そして、自分の無線機を五号機に繋げた。

「こちらFPL。五号機キャプテン、応答願います」

「こちら五号機。どうしましたか？」

　声色からして、危険が迫っていることをキャプテンは知らない。逢坂は事実だけを伝える。

「新たに１体、地球外生命体が出現しました。場所はブループロテクト五号機付近です」

「すぐ近くにいるということですか？」

　キャプテンは動じることなく、淡々と状況を確認した。その冷静さに引っ張られ、逢坂も落ち着きを取り戻していけた。

「低速度で五号機に向かっています。到着まで残り３分といったところです。定点カメラの映像をそちらに送ります」

「助かります」

　そのとき、館内放送から声がした。

『こちらCILです！　五号機に接近中のターゲット３の特性について、現在分かっていることをお知らせします。ただ、観察時間が短いことから正確でない可能性があります』

　個体の性格を見極めるには、一定の観察時間が必要とされる。ターゲットの映像が届いてから１分も経たないうちに伝達に踏み切ったということは、急を要する特性項目があったということだ。

『ターゲット３はブループロテクトへの興味がかなり強いです。また、攻撃性も低くはありません。機体が急に動けば、驚いて攻撃する可能性があります。極力、五号機を動かさないでください』

　五号機を動かさず、ターゲットを地球外へ帰す方法。

「どうする、逢坂」

　腕組みをした久我が、大型モニターを睨む。

「一・二号機は任務実行中だから、三・四号機に頼るしかないわよね」

「ただ、三号機は行方不明。実質動けるのは四号機のみだが、五号機の待機場所からかなり遠い。間に合うか微妙なところだ」

「それに、一・二号機の任務を邪魔しないように、ターゲット１・２の死角から外れないことも考慮しないと……」

　条件盛り沢山の計画を考えていたとき、突然、荒木が歓喜の声を上げた。

「ブループロテクト三号機、発見しました！」