魔力使いだった死神が現世の花屋で副業する理由

第15話 勝負①

　いきなり、頭から冷水を浴びせられたような感覚が、シロヤマをはっとさせた。

　セバスチャンさんが氷のように冷めた口調で問いかけたのを機に、シロヤマの頭上に漂う空気の流れが残酷に変わる。

「今のあなたには、先へ進む以外、選択肢はないのです。分かったら、早く赤ずきんの娘（こ）のところへ行って下さい」

「けどっ……」

「もうこれ以上、死神総裁の肩書を持つあのお方は待ってくれないでしょう……君がぐずぐずしている間に先を越されても、文句は言えませんよ」

　セバスチャンさんは手厳しい。

「くっ……分かりましたよ！」

　威圧的なセバスチャンさんの脅しに怯（ひる）み、苦渋（くじゅう）を味わったシロヤマは渋々（しぶしぶ）応じた。

　立場上、セバスチャンさんには逆らえない。むろん、死神結社の長であるカシン様にもだ。

　俯き加減でゆっくりと歩き出したシロヤマは、睨みを利かすセバスチャンさんを背に、悔しさのあまり歯噛みしたのだった。

　畏縮（いしゅく）するような独特の雰囲気を漂わせ、シロヤマがこちらに向かって歩いて来る。

　シロヤマの目的は赤園まりんちゃんの魂を回収することだ。頭でそれを理解していながら、細谷くんは面前にまで迫るシロヤマに迎撃（けいげき）できずにいた。なぜなら、少しでも動けば殺す。と言う風に、眼光鋭く睨め付けるセバスチャンさんが殺気を放ちながらも、細谷くんにプレッシャーをかけていたからだ。

　シロヤマが、穿いているブラックスーツの、パンツのポケットに手をつっこんで、すたすたと細谷くんの脇を通り過ぎた、その一瞬。細谷くんは耳を疑った。

「待て！　シロヤマッ……！」

　衝撃が走り、いま置かれている自分の立場を忘れて、振り向きざまに叫んだ細谷くんの顔が激痛に歪（ゆが）む。

「一瞬の隙が、命取りになる。加えて、敵に背中を向けるのは自殺行為に等しい……戦闘における基本中の基本を、あなたはまだ、習得しきれていないようですね」

「くっ……」

　冷酷なセバスチャンさんの不意打を食らい、負傷した左肩を右手で押さえながらも歯噛みした細谷くんは、セバスチャンさんを睨み付けるだけで返事はしなかった。

「健悟くん、あなたの相手は、この私です。大切な彼女を救出するのは、私を斃（たお）してからになさい！」

　冷酷な雰囲気を漂わせ、右手に携えたサーベルを構えたセバスチャンさんがそう、油断した細谷くんに向かって啖呵（たんか）を切るのだった。

＊＊＊

　いつもよりもちょっと早めの、夕飯の買い出しをするため、身支度を整えたまりんちゃんは、駅前のスーパーへ向けて家から出た。今から一時間ほど前のことである。

　もうあと二時間ほどで日没になる今にいたるまで、ある意味、貴重な体験をすることになろうとは、この時のまりんちゃんは夢にも思わなかっただろう。

　そして今、死神に屈しない、強い意志がなければ立っていられないほど、冷酷な雰囲気を漂わすカシン様と対峙している。鋼の勇気の鎧を身に纏い、武器となる銀の剣を右手に携え、まりんちゃんは突進した。

「……っ！」

　瞬間移動でもしたのだろうか。カシン様めがけ突進するまりんちゃんの行く手を遮る何者かが、忽然（こつぜん）と姿を現した。行く手を遮るその姿を目にし、思わず息を呑んだまりんちゃんの顔に衝撃が走る。

「ここから先は、一歩たりとも通さないよ」

　酷く冷たい顔をしたシロヤマがそう、立ち止ったまりんちゃんに言ったのだった。

　自宅から出た直後、私有地に侵入した何者かの気配を感じ、堕天の力で具現した赤いロングコートを着て、頭からすっぽりとフードを被ったまりんちゃんのもとに、一本の電話が入った。

『逃げろ。死神が赤園を狙っている』

　電話口に出たまりんちゃんに、細谷くんは開口一番、そう告げた。死神のシロヤマと出逢（であ）ったのは、細谷くんがあまりにもシリアスな口調で、まりんちゃんに危険を知らせた直後のことだった。

　その時はまだ、シロヤマを本当の死神と認識していなかった。分刻みで時が過ぎて行くうちに、シロヤマが本物の死神であることに気付くわけだが……

　こうして、廃墟ビルの屋上で対面するまりんちゃんが畏縮するほど、今のシロヤマには死神としての迫力があった。

「シロヤマ……どうして……」

「指令をまっとうするためだよ。きみには酷だけど……その魂（命）、死神の名において、この俺が回収させてもらう」

　どすの利いたシロヤマの声に、青ざめたまりんちゃんの背筋が凍り付く。

「本気で……言っているの？」

「そうじゃなきゃ、面と向かって言わないよ」

　対立する男女二人の間に、殺伐とした空気が流れ込む。

「そう……あなたが、その気なら……」

　腹を決めたまりんちゃんはそう返事をすると、力を集中。白色の、シルクのテーブルクロスが掛かる二台の丸テーブルを中心に、長方形のテーブルが二台、まりんちゃんとシロヤマの面前に姿を現した。

「今から、テーブルの上にある花器や、水を張ったバケツの中にある切り花を使って、フラワーアレンジメントをしてもらうわ。テーマは自由……まんなかに並ぶ、シルクのテーブルクロスが掛かる丸テーブルをオシャレに装飾できた方が勝ち。使用できる材料は、テーブルの上に出ているものだけとする。

　私がこの勝負に負けたなら、死神のあなたに、おとなしく命を差し出すわ。それで、文句ないわね？　シロヤマ」

「そうだね。その方法ならお互いが傷つかなくて済むし……いいよ。その勝負、受けて立つ！」

　自信と余裕のある笑みを浮かべてシロヤマはそう言うと、まりんちゃんからの勝負に挑む。普段から、現世の小さな花屋で働くシロヤマにとって、フラワーアレンジメントをするのはお茶の子さいさいである。

「勝負をするならば、それを判定する審査員が必要であろう？」

　不意に、屋上に姿を見せたその人が自ら審査を買って出る。

「他の者はみな、対戦相手がいて動けられない状況だ。私はこう見えて、花に関する知識と技術を心得ている。よって、自由に動けられるこの私が審査員を務める。異存はあるか？」

「いいえ。異存は、ありません」

「俺も、異存はありません。ですが……」

　勝負事をするには、それを審判する相手は確かに必要だ。今回は作り手のセンスが影響するフラワーアレンジメント勝負なので、勝敗を判定するのは審査員になる。

　冷静沈着な雰囲気を漂わせながらも、屋上に姿を見せたその人が審査員を務めることで、対戦者だけの勝負にならなかったのはいいが……

　腑に落ちない顔をするシロヤマは、いきなり現れたその人に尋ねた。

「不躾（ぶしつけ）ながら……あなたは一体、何者なのでしょうか？」

「申し遅れた。私の名は、村雨蒼司（むらさめあおし）……青江神社の、最高神だ」