『アイ』の偏り

第4話 アイが足りない

　画材を広げた絵李は、そろりと響久に目を向けた。

　絵に向き合う横顔は、やっぱり別人のように真剣な表情をしている。

　赤い目はただキャンバスのみを見つめていて、絵李のことなど忘れたかのようだ。

　その顔。その瞳。カーテン越しに差す光を、柔らかく受け止める白い髪。迷いなく絵具を乗せていく筆。

　何から何まで、絵李の胸を高鳴らせる。

　描きたいと、心を踊らせてくる。

　薄暗い教室内には、誰かが描いた絵や石膏、画材か何かが入っているのであろう段ボール箱などが沢山置かれている。

　第2美術室、という名前だが、美術室より準備室に近い印象だ。

　光源は薄いカーテンの閉じられた窓から注ぐ、柔らかい光のみ。

　なのに絵李には、響久の周りがキラキラと煌めいているように見えた。

　黄色い光に包まれていて、けれども綺麗な横顔には、藍色の影がさしている。

　どこからくるのかわからないそれに、絵李は数度目を瞬いた。

（……観察終わり！）

　見間違いだと判断した絵李は、鉛筆をそっと画用紙の上に滑らせた。

　目の前の光景とよく見比べながら、まずはあたりを取る。

　大まかな位置を決め、気合を入れて描き始めた。

　サラサラと鉛筆を走らせ、顔を上げる。

　白い画用紙に黒を乗せ、また響久を見る。

　そうして描き進める時間は、なんとも心地よかった。

　両者完全に無言。何の会話もない時間。

　それを交流と呼べるのかは怪しいが、2人にはそれでよかった。

　いつも通り完璧に描ききるつもりで、絵李は夢中で鉛筆を動かす。

　鉛筆の先と画用紙の表面が擦れ、さっさっと微かに音を立てた。

　その小さな音に耳を傾けると、吹奏楽部の楽器の音が遠ざかっていくようだ。

　一方の響久は、音もなく筆を動かしていた。

　ゆっくりと丁寧に色を乗せていく筆遣いからは、かなり慣れているのがわかる。

　これほどまでの絵を描くのに、どれだけの時間を要したのだろうか。何枚もの経験を重ねたのだろうか。

　その手で、どれだけの美しい物を切り取ってきたのだろうか。

　少し絵具のついた手から、絵に対する熱意や愛のようなものを感じた。

　まるで、その熱が絵李に伝わってくるように。

　絵李の意欲を、これでもかというほど増幅させる。

　――熱量や気持ちなら、絵李だって負けていない。

　受け取った熱さを倍にして返してやるつもりで、絵李はますます気合を入れた。

　＊＊

　どれくらいの間、そうしていたのだろうか。

　最後の描き込みを終えた絵李が、ふっと息を吐いた。

　スマホのホーム画面を点けると、もうかなりの時間が経っていた。

　確認した瞬間、どっと疲れた気がする。

　まるで一瞬に感じた時間が、途端に引き延ばされたようだ。

　絵李は時間の流れも忘れるほど、夢中で描いていたらしい。

　筆洗で軽く洗った筆を置き、描きあげたばかりの絵を見る。

　鉛筆の下書きを色づけた水彩絵の具は、まだ乾かずにてかてかと光っている部分もある。

（結構いいんじゃない？）

　目の前の光景と絵を見比べた絵李は、満足気に息を漏らした。

　水彩絵の具を使うのは久しぶりだったが、かなりよくできたと思う。

　響久の姿にも、ここからでは何が描かれているか見えないキャンバスにも、その奥に見える棚や壁の質感にも拘った。

　明暗から細かい書き込み、色彩に至るまで、納得のいく仕上がりだ。実物と見比べても大差ない。

　立ち上がった絵李は絵を、画板ごと持って響久のもとへ歩く。

　声をかけようとして――開いた口から、音が出なかった。

（綺麗……）

　少し完成に近づいた響久の絵を見て、言葉がどこかへ飛んで行ってしまったのだ。

　書き込みが増えただけ。がらりと雰囲気が変わったわけでもなければ、劇的に進んだわけでもない。

　けれど間違いなく魅力を増していた。

　一度見てしまえば、目が離せなくなる。

　まるでぐっと心臓を掴まれたかのようだ。

　遠くの楽器の音が更に遠ざかり――鼻先をくすぐる油絵具の匂いすら忘れてしまう。

「――描けた？」

　キャンバスに引き込まれていた意識が、響久の言葉でふっと引き戻される。

　少し視線を下げると、赤い目が絵李を見つめていた。

「……ええ、描けたわよ」

「見せてー」

　響久は嬉しそうに声を弾ませ、身体の向きを絵李の方へ変える。

　絵李は響久に絵を見せるべく、画板をくるりと回そうとして――その手を、ぴたりと止めた。

「どうしたの？」

　硬直してしまった絵李の様子を、響久が不思議そうに伺う。

　はっと目を見開いた絵李は、咄嗟に俯いた。

「……何でもないわ。…………何でもないの」

　それは、響久の問いに対する答え。

　同時に、絵李自身に言い聞かせるものでもあった。

　響久に絵を見て貰おうとしたのに――怖い、と思ってしまったのだ。

　人に絵を見せるのを躊躇したことなど、一度もなかったのに。

　初めての感情に、絵李自身も戸惑っている。

「……見せたくない？」

　響久は困ったように眉を下げ、控えめに聞いた。

　どこか悲しそうな表情に、絵李はひゅっと息を呑んだ。

　同量の息を吐き出した絵李が、誤魔化すように咄嗟に顔を背ける。

「……いいえ？　描き忘れがないか確認してただけよ」

　強がった絵李は、そのまま勢いで絵を響久の方に向けた。

　躊躇った。見せたくないと思ったのは事実だ。

　しかし絵李はそれを決して肯定しない。やはり、変に負けず嫌いなのだ。

「――ふーん、上手いね」

　描けたばかりの絵をまじまじと見つめた響久が、小さな声で呟いた。

　絵李は礼を言おうかと口を開きかけたが――何も言わずに口を閉じる。

　観察するように絵を見つめる赤い目は、何も語ってはくれない。

　一体、絵李の絵を見て何を感じているのだろうか。

「普通に鏡を見てるみたいだ」

　またしても声を漏らした響久が、音もなく顔を上げた。

　真剣な眼差しが絵李に向けられる。

　薄い笑みを張り付けた表情からは、やはり何も読めそうもない。

「どうだった……？」

　生唾と一緒に緊張を飲み込み、重い口を開く。

　絵李の短い言葉は、なんだか上ずっている気がした。

「うーん、そうだなあ」

　響久はにこにこと笑ったまま、わざとらしく考える。

　のんびりとした仕草に、苛立ちのようなものを覚えた。

（はやく。はやく何か言ってよ……！）

　ぐっと唇を噛んだ絵李は、心の中でそう懇願する。

　上手い、とは聞けた。

　けれどいいのか悪いのか――絵李の絵から、自我を見出すことはできたのか。

　何を思ったのか、1つもわからない。それが、なぜかたまらなく怖かった。

「……なるほど。君は、正直な感想がほしいんだねえ？」

　絵李の顔は、少しずつ強張っていたようだ。

　失礼なことに、気がついた響久は更に笑みを深めた。

　深い、綺麗な笑顔なのに――赤い瞳の奥に見えるのは、明るい感情ではない。

「――つまんないなぁって、思ったよ」

　上手いんだけどね、と、取ってつけたような言葉が追加される。

　しかしお世辞のような言葉は、絵李には届かなかった。

　絵李が再び視線を向けると、細められた赤い瞳の奥が見えた。

　瞳の奥に見える感情は――失望、だろう。

　失望させてしまった。絵李の絵は、響久の期待に応えられなかった。

　折角描かせてくれたのに。と思う一方で。

　薄々、そうなるのではないかと思っていた。

　――絵李の絵には、自我が足りないのだから。

　こんなにも上手く、心惹かれる絵を描く人に。

　絵李の絵が通用するのだろうかと、ずっとどこかで不安に思っていた。

「……ありがとう」

　嫌な気持ちをぐっと飲み込み、絵李は低い声で言った。

　失礼なことを言われても、怒りは全く湧かなかった。

　予想はできていたし、響久にはそれを言えるだけの実力があるのだから。

　響久の絵をコンクールに出せば、必ず金賞を取るだろう。

　間違いなく、響久は絵李に足りないものを持っている。

「響久。――私に足りないものは、何？」

　だから敢えて、絵李はそう聞く。

　自我だ、と言われるのはわかっている。けれどわざわざ、何かと聞く。

　絵李は無意識のうちに、響久の目を試しているのかもしれない。

「そうだねえー」

　適当な相槌を打った響久から、ふっと笑みが消える。

　再び上がった口角は、自然な柔らかさを含んでいた。

「――『アイ』が、足りないねぇ」

　迷いのない目で絵李を見据え、響久ははっきりとそう言った。