Alice

接触

　大鬼は強いとはいえ、個体数が少ないのが難点だ。他に警戒すべき異形種は、正直初見では対処し辛いだけで、それほど肉体の強度は高くない。小鬼、中鬼は論外だ。思ったよりも一方的な展開になった。

　程なくして人間たちは引き上げてゆき、震えあがる小鬼たちが身を縮こませ、辺りは急激に静まり返った。興味深く思っていた鬼の生態や存在は、一気にその矮小（わいしょう）さを露呈させ、私の興味を損なわせた。

　その多様な進化は面白いけど、正直なところ根っこの部分が弱卒（じゃくそつ）なのだ。人間を簡単に殺せる大鬼さえ、知恵を以てすれば造作もなく、それを真似る術が奴らにはない。その醜い容姿は目を楽しませることはなく、精錬された技術もなく、残るのは極めて原始的な敗北者だ。

　人間たちは連日鬼狩りを慣行した。

　一日目に見せていた張り詰めた空気感はなく、遠出してきた旅行者のような足取りで森を闊歩した。日に日に鬼たちの情勢は弱まっていき、人間たちの数も減らしていった。

　あの銀髪の少女がいる組は、毎日その行軍に顔を連ねている。彼らが率先しているようだった。どうやら他の組の者からも尊敬されている強者らしい。確かに特異な術は兎も角として、それを守護するように立ち回っている男たちの身のこなし方が、熟練者の威風を纏っている。私は鬼狩りが終わるのを待ち、彼女らに接触してみることにした。

「ゴブリーアの王は出てきませんね」

　銀髪の少女が言った。鈴のような声音が響く。

「確かにゴブリーア共の数が多かった。誕生していてもおかしくはないはずだ」

　短剣使いの小男がそれに答える。人間たちの行軍で鬼たちのことをゴブリーアと呼んでいるのは知っていた。

「しかし、上位個体の数はそれほど多くなかった」

　今度は盾持ちの大男が言った。

「考えすぎだったのかもしれませんね」

「杞憂であれば、それに越したことはないさ」

「それもそうだ。王位を得た個体は俺達でも仕留め切れるか分からん」

　会話を続けている三人の他に、二人同行しているものがいる。連日見ていると、彼ら三人は固定で動き、穴を埋めるように様々な人がそこに入ってくる。今日は軽薄そうな顔の、手先で槍を弄んでいる男と、馬の尻尾のように束ねた髪とそばかすが印象的な弓使いの女だ。

　槍使いはボンヤリと周囲を見渡しながら、口笛を吹いている。一方で弓使いの方は、臨時の味方とのコミュニケーションを取りあぐねている。彼らは油断しているようだ。

　鬼たちは風前の灯火（ともしび）だから仕方がないのかもしれない。とはいえ、今から私と戦うことになるのだから、その体たらくでは困るのだ。私は槍使いの男に照準を定め、いつものように発火させた。

　突然炎に包まれた槍使いは惚けた声をあげ、周りはすぐさま異変に気付いた。槍使いの男は自分が燃えていることに気が付き、叫びながら転げまわる。動揺で二の足を踏む弓使いを除く、いつもの三人組は直ぐに周囲の警戒をはじめた。

　一瞬の判断のうえ、槍使いは切り捨てられた。私はその割り切り方に感心した。冷静に考えれば、外敵の存在がいることと、消火が困難であることを理解できるだろう。ただ誰も攻撃されたとは認識できなかったはずだ。それでも警戒に移れるのが熟練者というわけだった。

「リエッタ。今のはなんだ」

　大盾持ちの大男が声を張り上げた。

「分かりません。少なくとも、わたくしには出来ません」

　術士の少女は冷や汗を滲ませながら、眉を顰める。

　このまま無駄に警戒している姿を眺めているのも悪くはないけど、空に飛んでいた私はゆっくりと下降して、彼らの前に姿を現した。息を呑む音が響く。それは誰の音か、あるいは全員の音か。