元魔王は転生して愛を知りたい

第2話 愛を叫べ

魔界に赤い月が昇る頃、今宵も勇者がやってきた。

彼は大きな扉を開けると、こちらを見ている。だがその表情は今までと違っていた。

そしてなぜ切りかかってこない？

「俺は殺したいんだろ。さぁかかってこい」

「僕は争いを好まないな」

「ではなぜ来た？」

「殺すに値するかどうかを見極めるためだ」

「たわけが」

彼からは確かに殺気も、戦意も感じない。

なんなのだ、この勇者。

「君はなんで勇者を殺す？」

それは、

「君はなんでそんな表情をしている？」

分からない。自分がどんな表情かなんて。

分からない。殺す理由なんて。

分かんないんだよ。何もかも。

彼はゆっくりと歩み寄り、剣を落とす。その剣は持ち主から離れると真の実力を感じさせた。

「どういうつもりだ？」

「僕が"その呪い"を解いてあげよう」

どうしてこの呪いに掛かっていることが分かった？今までの勇者に気付いた者はいなかった。

「諦めろ。お前には無理だ。俺にもできないことなのだから」

「試してみないとわからな」

俺はいつのまにか勇者の頭を狙うように拳を突き出していた。それは彼の頭を無くすことはなく、頬をかすめる程度だった。

「これ以上近づくな。俺とお前は相容れないのだ。」

「そうか。それは残念だ。」

彼は剣を持ち、先ほどとは違った顔を見せる。

彼もか、彼も結局は人間なのだ。変数が現れようとも俺は不変なのだ。

一瞬、瞬きをしただけだった。

彼の剣は俺の真ん中へ吸い取られるよう、刺さっている。音、気配、未来予知からもこのような結果は予測できなかった。

「お前は本物の勇者か？」

「いや、彼らも本物の勇者だ。彼らもここに来るまでに幾度となく挫折や恐怖を味わったんだ。そしてそれを乗り越えて君の下へやってきていた。」

「大事なのは強さじゃないのかもな」

「ああそうだとも。」

彼はゆっくりとそれを抜く。

俺は初めて膝をつき、朦朧とする意識の中、彼に何か、最後に尋ねようとしていた。

「教えてくれ、お前は俺よりも強かった。それでもお前は強さは大事ではないと言った。あれは勝者こそが言えるセリフか？それとも本当に強さよりも大事なものがあるのか？」

彼は俺のお腹に手を当て、なにやら魔法を唱えている。

「治療か？」

「いや違うよ。君には一度死んでもらう」

「一度？」

「ああ。それで君の呪いはこの身体と共に消える」

ようやく父から離れることができたのか。

「なぜ、そのようなことをする。俺は、今まで数多の優者を殺してきたのだぞ、？」

「それがね。さっきの俺の答えだよ。」

「どういうことだ？」

「強さよりも大事なもの、それは愛なんだよ」

俺は最後の力を振り絞ってこう答える。

「俺には、分からないものだな」

気がつくと真っ白な空間に浮いていた。

これが死後の世界なのか？

何もなく、ただ無音が広がり続ける世界。

これが何を意味しているのか分からなかった。

俺の人生が無意味だったと言うことか？

それなら確かにそうかもしれない。結局、自分には夢や希望もなかった。彼の言った"愛"も分からなかった。俺は、はたして生き物として生きていたのか？

（愛を知らないのは情けないことだな）

どこからか声が聞こえてくる。どの方角からかもわからない。もしかしたらこの真っ白い空間に実は無数の穴があって、そこから聞こえているかのようにも思えた。

「俺は、生き物として生きていたか？」

（さぁな。それの答えを探すのは無理なことだろう。だから次は答えを出せるように生きろ）

「俺は、まだ死んでいないのか？」

（死んだな。正確に言えば転生だろうな）

あの勇者がやったことだろう。

「話しかけてくるお前は誰なんだ？」

（私か？そんなことはどうでも良いだろう）

「教えてくれ」

（言うなれば"愛"を知るものだ）

「俺はそれを知れば、良いのだろうか」

（答えは自分で見つけろ。愛だけが全てじゃない。冷酷さも時には愛に変わる。」

「よく分からないな。」

（当たり前だ。さぁ、目覚めろ。朝日を愛でろ。起きるんだ。）

目覚め方も何もかも分からないが、頭のどこかで理解していた自分がいた。

（一つだけ、頼み事を聞いてくれるか？）

「構わない。」

（この世界にいずれ、魔王が生まれる。それも自分の意思で殺戮を行うだろう。そしてそれによってほとんどの生き物が死ぬ。お前にはそんな未来を回避して欲しい。）

「俺にそいつを止める権利は、あるのか？」

（見過ごす権利もないだろう）

「それはそうだが」

（それ以外は好きに生きたら良い。私はお前が殺戮を好むようなやつとはお前ないからな）

「そうか。死んだ体に染み渡る言葉だな」

（無駄話はもういいか？）

「ああ」

俺は再び目を閉じる。

（大切なものはいつも/）

言葉を聞き終わる前に眠りについてしまって、俺は答えを忘れてしまったようだった。