〖完結迄予約投稿済み〗画獣夢晴～夢世界を渡る力を手に入れたおれは、想像力で現実世界を救いたい～

第4章 それでも夢を見続ける

迷子の正体

第37話 αとの対峙

「夢、狩人……」

　αの、ひいてはβの組織の名を聞き、守晴は息を呑む。狩人という名から、何か良くないものを感じる、ただそれだけだ。

　黙る守晴の目の前に、αが剣の刃先を向けた。その間、わずか数センチ。

「何のつもりだ？」

　守晴が問うと、αは「何のつもりも何も」と笑顔のままで言葉を続けた。

「言っただろう？　『殺さない程度に痛めつけても良い』って言われてるんだってさ」

「……だから、か」

「そう、だからだ……よっ！」

　いったん刃を引いたかと思うと、αはその剣を上から叩きつけるように守晴へと振り抜く。それを間一髪で躱し、守晴は握った柄を翻してαに迫った。

　ガキンッと金属音が鳴る。剣で受け止められ、更に弾かれた。思わず舌打ちしたい衝動に駆られつつ、守晴はそれを別のものへと変えていく。足に力を入れ、反動で倒れないよう地面を捉える。

「やあっ」

　短い気迫の声と共に繰り出される技は、αへ目掛けて飛ばされる。ゴオッと風が巻き起こり、大抵はそれで終わるはずだった。

「――こんなもの？」

「これじゃ無理か」

　しかし当然のようにαは斬撃を叩き斬り、余裕の笑みを浮かべる。わかっていたことだが、守晴は顔をしかめることしか出来ない。

（だからって、諦めるわけにはいかないんだよな）

　前回のことを思えば、αたちを野放しは出来ない。夢世界を通じて、たくさんの人を苦しませる可能性を持っているのだから。

　守晴はクラスメイトや先生たちの辛そうな顔を思い出し、奥歯を噛み締める。

「もう一度行くぞ、α」

「良いよ、守晴。おいでよ、返り討ちにしてあげる」

　楽しげなαに煽られそうになり、守晴は浅かった呼吸を意識して深くする。相手の思う壺に入ってしまえば、きっと後はない。

「口を割らせてみせる。――必ず」

「楽しみだなぁ」

　ジャキン。およそ友好的ではない音を鳴らし、守晴とαは互いに的を絞って地を蹴った。

　✿✿✿

　バタバタバタッ。騒がしい足音は、一人の少年から発せられるものだった。

　血相を変えて走る彼を、何人かの看護師が引き止めようとして止めている。彼が何処へ向かっているのかわかっていたし、その階には幸いにも他に患者がいなかったから。

「――っ、守晴！」

「貴方、もしかして巧くん？」

　勢い良くドアを開けた巧のが目にしたのは、白を基調とした病室とベッドの手前で椅子に腰掛けた女性。彼女に問われ、巧は肩で息をしながら頷いた。

「急いで来てくれて、ありがとう。守晴の母です」

「ご挨拶、しなくて、すみません。鈴原巧、です」

「巧くん。こっちに来て、水飲んで」

「ありがとう、ございます」

　巧は守晴の母の招きに応じ、彼女の手から水の入ったコップを受け取った。それをゴクゴクと飲み干し、息をつく。

　それから巧は、病室のベッドを見下ろす。そこに寝ていたのは、メッセージをくれた守晴だ。点滴を受けながら、目を閉じている。

「守晴のお母さん、何があったんですか？　俺、守晴からメッセージ貰って返信したんですけど、全然返ってこないから電話して。そうしたら」

「私が出たから、驚いたわよね。わたしも守晴を助けて下さった病院からの連絡で知ったから……。何でも、本屋さんから出た直後に倒れたとか」

　どうしたのかしらね。守晴の母は眉を寄せ、眠る息子の額を撫でる。その様子を見ながら、巧は守晴から受け取ったメッセージの意味を考えていた。

(こいつは、あるたくんを見たから話しかけに行くと言っていた。あるたくんってのは、前に助けたって子だよな)

　あるたという少年がどんな子どもなのか、巧は知らない。しかし今守晴が眠っているということは、何かアクシデントが生じたということに他ならないのだ。

「巧くん、よかったら座って？」

「あ、ありがとうございます。……あの、これから多分もう一人来ます。その子の分も椅子借りて良いですか？」

「もう一人？　構わないわよ。……あれかしら？」

　守晴の母がドアの方を見た直後、控えめな音をたててドアが開いた。そこに立っている少女を見て、守晴の母が目を見開く。

「あら……あらあらあら、可愛らしいお嬢さん」

「桃瀬幸時さんです。桃瀬さん、こちら守晴のお母さん」

「はっ、はじめまして。桃瀬幸時と申します。守晴くんと巧くんと、仲良くさせて頂いています」

「ご丁寧にありがとう。守晴の母です」

　挨拶が終わり、幸時も椅子を勧められて腰を落ち着けた。それから巧と幸時は、病院に来てからのことを聞く。

「守晴の後にお店を出た方が気付いて下さったみたいで、救急車で運ばれてここへ。お医者様によれば、原因はわからないけれど寝ているだけだって」

「寝ているだけ……」

「つまり、守晴が起きないと何もわからないってことですよね。今まで、こういうことは？」

　巧の問いに、守晴の母は首を横に振る。

「この子は幼い頃から病気がちで体は弱かったけれど、最近は寝込むこともなくなって元気にしていたわ。それに、小さい時もこうやって眠って目覚めないなんてことはなかった。大抵、熱を出したりしんどそうにしていたりしたもの」

「……守晴、目を覚ませよ。待ってんだぞ」

　巧はそう声をかけたが、当然のことながら、守晴が目覚めることはない。

　面会時間が終了し、巧と幸時はまた来ることを約束して、守晴の母と別れた。担当医師の所へ行くという彼女を見送った後、巧は幸時に「どう思う？」と問いかける。

「怪しいというか、おかしいと思わないか？」

「思うよ。本屋さんを出てすぐに倒れるなんて、何かあったとしか思えない」

「だよな……」

　悩む巧の横で、幸時が心配そうに病院を振り返る。

　幸時を呼び出したのは巧だ。病院に行く電車の中で、幸時にメッセージを飛ばした。まさかあんなに早く来てくれるとは思わなかったが。

　幸時が振り向き、巧に顔を向ける。

「鈴原くん、何かきっかけとか知らない？」

「実は、守晴が倒れる前にメッセージを貰ってたんだ。それが、手がかりになると思うんだけど」

　そう言って、巧はスマホの画面を幸時に見せる。そこには、守晴から最後に送られてきたメッセージが表示されていた。

　メッセージを見つめていた幸時が、ぽつりと言う。もしかして、と。

「鈴原くん、もしかしたら葛城くんは……」

「桃瀬さんもそう思うよな」

「うん」

　明確には言わなくても、二人共頭の中にある考えは同じだった。

「今夜、夢世界に行こう」